Термин «site-specific art» был впервые сформулирован художником калифорнийцем Робертом Ирвином, который на протяжении десяти лет исследовал линии, точки, круги, свет, и к семидесятому году двадцатого века он снял студию, где продолжил изучать свет, но более комплексно. Он рассказывает про один из своих экспериментов: «Я установил одну версию, где стены были полностью белые, а углы округлились.» Про эти эксперименты он говорил, что «хочет иметь дело с такими качествами определенного пространства как его вес, температура, осязаемость, плотность, его ощущение – все эти полуэфимерные вещи, с которыми обычно мы не имеем дела.
Но тогда термин остался едва замеченным, а вошел он в относительно широкое употребление только в половине 1970-х годов, когда группа молодых скульпторов - Патриций Йохансон, Деннис Опенгейм и Афина Тача - начали реализовать свои художественные замыслы в рамках больших городских объектов.
Например, одна из работ Оппенгейма «Annual rings» (1968) представляет из себя схему линий, изображающих годовые кольца деревьев. Линии были размещены на противоположных берегах реки Сент-Джонс, на границе США и Канады с целью найти связь между искусственными политическими и естественными географическими границами.
Или его же работа «Two Jumps for Dead Dog Creek» (1970), размещены отпечатки лап прыгающего пса на разных сторонах городского ручья города Айдахо, вписав тем самым свою работу в ландшафт города.
Идеология направления была впервые описана архитектурным критиком Кэтрин Ховетт и искусствоведом Люси Липард. Согласно их теории, появившись из минимализма, предметно-ориентированное искусство выступило против модернистской идеологии, и призывало художников реализовывать свои замыслы в любых направлениях вписывающихся в ту или иную заранее выбранную локацию.
Предметы модернистского искусства были транспортабельны, и могли существовать только в музейном пространстве, при этом являлись объектами рынка, так как их могли продавать и перемещать. С 1960 года художники пытались закрыть такие возможности для своих работ. Старались привязать свои работы к конкретному месту, чтобы те не могли быть перемещены, так как являлись неотъемлемой частью локации, и при попытки перемещения попросту теряли свою художественную ценность. Все они обладали уникальной комбинацией физических элементов: глубина, длина, вес, рост, форма, ландшафт.
Освоение пространства происходит до сих пор. Появляются все новые формы взаимодействия искусства с определенным местом, рождаются новые связи и зависимости. Искусство все больше и чаще вторгается на территорию людей, в их обыденную жизнь, разрушая эту обыденность и ставя человека в неловкие ситуации. Искусство взяло такую траекторию развития на ближайшее время и видно отступать не собирается.