Что такое пустыня? Пустыней называют любое место, где выпадает мало осадков, а летом жарко. Во всех пустынях ощущается недостаток влаги, а это значит, что существующие формы жизни должны были приспособиться к тому, чтобы обходиться без воды.
Размерами осадков определяются объемы и виды растительной жизни в том или ином регионе. Леса растут там, где достаточно осадков, травяной покров свойствен для мест с меньшим количеством осадков. Там, где осадков совсем мало, — пустыня.
Самая большая пустыня в районе экватора, Сахара в Африке, расположена в субтропической зоне. Земля здесь очень сухая, несмотря на близость океана. То же самое можно сказать о пустынях в северо-западной части Африки и на западе Австралии.
Пустыни, расположенные вдали от экватора, образовались из- за их удаленности от океанов с их влажными ветрами и из-за наличия гор между пустыней и морем. Такие горные хребты задерживают дождь на своих склонах, обращенных к морю, и их противоположные склоны остаются засушливыми.
Это явление называют эффектом «дождевого барьера». Пустыни Центральной Азии расположены за барьером Гималайских гор и Тибета.
Пустыни Большого Бассейна, в западной части США, закрыты от дождей горными хребтами, такими, как Сьерра-Невада.
Пустыни очень различаются по внешнему виду. Там, где достаточно песка, ветры создают песчаные холмы, или дюны. Существуют песчаные пустыни. Скалистые пустыни состоят в основном из скального грунта, скал, образующих фантастические обрывы и возвышенности. Для других пустынь, например, в юго-западной части США, характерно наличие бесплодных скал и безводных равнин. Ветры выветривают мельчайшие частицы почвы, и гравий, который остается на поверхности, называют мостовой пустыни.
В большинстве пустынь существуют различные виды растений и животных. У растений практически отсутствуют листья, они покрыты колючками или шипами, чтобы отпугивать животных. Животные, обитающие в пустынях, могут длительное время обходиться без воды и получать воду из растений или в виде росы.