Древняя легенда до сих пор вызывает споры. Одни считают, что ковчег Ноя укрыт на Арарате, другие утверждают, что в результате потопа на карте появился Крым.
Сюжет библейской истории хорошо известен. Разочарованный бог решил прекратить неудавшийся эксперимент, истребив всё человечество, а заодно и всё живое на земле кроме рыб.
Пожалел бог лишь праведника Ноя. Ему было велено построить огромный корабль, на котором бы хватило места каждой твари по паре. Судостроительство затянулось более чем на сто лет. Когда ковчег был готов, а представители фауны заняли свои стойла и клети, на борт поднялись супруга Ноя и три его сына с жёнами. Плотно законопатив входную дверь, затворники принялись ждать.
Начался страшный ливень, который продолжался сорок суток, и вода поднялась выше самых высоких гор. На Земле погибло всё, кроме обитателей ковчега и океана. Корабль Ноя носило по волнам ещё 150 дней, пока вода не начала спадать и не показалась верхушка горы Арарат.
Тысячелетиями библейская история не вызывала сомнений в своей правдивости. Окаменелые раковины, найденные высоко над уровнем моря, объявлялись доказательствами подлинности потопа. Основатель палеонтологии Жорж Кювье, описывая обнаруженных динозавров, считал, что рептилии — допотопные звери, почему-то не взятые Ноем в ковчег.
В 1860-х английский археолог Джордж Смит, раскапывавший древнюю Ассирию, обнаружил целую библиотеку глиняных табличек. На некоторых из них оказался запечатлён вавилонский эпос, рассказывавший, помимо прочего, и о всемирном потопе. Причём эти предания были намного старше библейских.
В вавилонской версии царь Ксисутр, получивший предупреждение, взял на свой корабль гораздо больше людей, чем Ной. Кроме того, он записал на глиняных табличках все сведения об истории и достижениях человечества и закопал их в приметном месте.
С развитием этнографии становились известны предания о потопе самых разных народов. Легенды о древнем наводнении пересказывали учёным австралийские аборигены, сибирские шаманы, вожди полинезийских и африканских племён, потомки ацтеков, майя и инков.
Из общих для многих мифологий апокалиптических сюжетов выбивается эпос о потопе, сохранившийся в памяти трудолюбивых китайцев. Их герой Гунь и его сын Юй не ждут, пока боги помилуют род людской, а борются с потопом, возводя дамбы, роя каналы. Они осушают оставшиеся болота, побеждают расплодившихся там драконов, и земля становится ещё плодородней.
Учёные долго пытались привести легенды разных народов о потопе к единому знаменателю. Проще всего было объяснить их окончанием ледникового периода, когда около 10 тыс. лет назад сильно поднялся уровень Мирового океана. Однако таяние льдов происходило медленно, вода поднималась неуклонно, но со скоростью несколько сантиметров в год, что никак не походило на наводнение и не могло вызвать панику прибрежных племён. Кроме того, кажущиеся почти идентичными легенды о потопе при ближайшем рассмотрении сильно отличаются друг от друга главным: в большинстве эпосов страшное наводнение не носит всемирного характера.
Планетарный характер имеют легенды о потопе, сохранившиеся в эпосах Ближнего Востока. Археологические раскопки в долинах Тигра и Евфрата частично объяснили это. Сразу в нескольких древних городах Междуречья под культурным слоём 5-тысячелетней давности обнаружился полутораметровый пласт глины, безо всяких признаков жизнедеятельности человека. Под этой глиной вновь стали попадаться артефакты, сильно отличавшиеся, однако, от тех, что археологи находили выше. Видимо, 5 тыс. лет назад в Междуречье произошло очень большое наводнение.
Могло ли это наводнение стать прообразом всемирного потопа? Сомнительно. Разливы рек случаются регулярно, и даже самые разрушительные из них прибрежные народы вряд ли могли принять за вселенскую катастрофу. Породить легенду мог лишь уникальный катаклизм значительно большего масштаба. Какой же?
В глубокой древности пролива Босфор не существовало. Чёрное море отделяла от Средиземного, а значит и от Мирового океана, гранитная перемычка. Тогдашнее Чёрное море, гораздо меньше современного, было внутренним пресноводным бассейном. Его волны плескались на полторы сотни метров ниже уровня Мирового океана. В эпоху позднего неолита Причерноморье населяли племена рыболовов и земледельцев. Около 7,5 тыс. лет назад Средиземное море пробило перемычку, и образовался огромный водопад солёной воды. Довольно быстро окрестная география сильно изменилась. Образовалось Азовское море, приобрёл нынешние очертания Крымский полуостров.
Теория черноморского потопа был обнародована в 1996 году. Спустя четыре года её блестяще подтвердил американский подводный археолог Роберт Баллард. С помощью радиоуправляемой подводной лодки он исследовал дно в окрестностях турецкого города Синоп. В 20 километрах от побережья на глубине 95 м подлодка обнаружила прекрасно сохранившиеся деревянные постройки.
Эти находки отказались признавать креационисты — сторонники того, что в библии буквально описана история мироздания. Неоднократно предпринимались попытки найти останки ковчега. Обследования горы Арарат предпринимались ещё в Средние века.
В 20-м веке появились фотографии Арарата, сделанные из кабины самолёта. Любое тёмное пятно на заснеженных склонах горы объявлялось сохранившимися фрагментами ковчега. При тщательном обследовании снимков эти пятна чаще всего оказывались дефектами плёнки.
Последняя на сегодня и самая масштабная экспедиция на Арарат была предпринята в 2007 году. Её профинансировал китайский миллиардер Юэн Ман-Фай, основавший в Гонконге Музей ковчега, где находится «копия» корабля Ноя размером с пятиэтажку. Через два года было объявлено, что экспедиция нашла-таки тот самый ковчег. Были представлены видео останков некого деревянного сооружения, находящегося высоко в горах, и фрагменты досок возрастом около 4,8 тыс. лет.
Учёные отнеслись к этой сенсации весьма скептически. Их сомнения усугубляло то, что в состав экспедиции не попал ни один профессиональный археолог, зато членов библейского общества там оказалось в избытке. Лаборатории, якобы подтверждавшие возраст находок, не имели необходимых сертификатов и пользовались дурной репутацией.
