Бело-рыжая летяга - симпатяга из рода Гигантских летяг семейства Беличьих. Это очень большая темно-рыжевато-красная, либо желтовато-коричневая с белым белка-летяга, обитающая в лесах на высоте 800–3500 м. На территориях обитания у этой летяги широкий ареал, встречается она довольно часто и пока что не находится под угрозой исчезновения.
В мире насчитывается 44 вида белок-летяг. Тот факт, что большинство из них проживает в Азии, привел к предположению, что они и возникли там. В Северной и Южной Америке обитают только два вида.
Существует несколько подвидов Бело-рыжей летяги. По принятой классификации, на материковой части Китая живет подвид P. a. alborufus (Ганьсу, Шэньси и западная провинция Сычуань), P. a. castaneus (Чунцин, Гуйчжоу, Хубэй, Хунань), P. a. leucocephalus и P. a. ochraspis (Гуанси и Юньнань). А на Тайване проживает отдельный вид - P. lena.
Днем Бело-рыжие летяги спят в дупле, а по ночам добывают пищу. Их рацион состоит в основном из орехов и фруктов, но также включает лиственные растения, насекомых и личинок. Как и другие белки-летяги, этот вид может перемещаться между деревьями, планируя (а не летая, как летучая мышь например), в исключительных случаях на длину до 400 м. Помогает им в этом огромная летательная перепонка - патагиум, или мембранная структура из кожи.
Бело-рыжая летяга была признана самой большой белкой-летягой, но есть несколько других видов, которые приближены к ней по размерам. Длина головы и тела составляет 35–58 см., а длина хвоста - 43–61,5 см. У нас мало данных о весе особей с материкового Китая, и всего в одном источнике о тайваньском подвиде конкретно указано от 1231 до 1930 г. Бело-рыжие летяги с Тайваня в среднем меньше по размеру, чем их сородичи с материкового Китая.
На материковой части Китая у этих летяг преобладает темно-рыжая шерсть с большим желтовато-коричневым пятном на нижней части спины. Горло и голова белые, часто с большими рыжими пятнами вокруг глаз, а живот оранжево-коричневого цвета. В зависимости от материкового подвида, лапы черные или красноватые, а две трети хвоста могут быть также черными или красноватыми со светлым кольцом у основания. У тайваньского подвида белая голова с узким или отсутствующим четким кольцом вокруг глаз, темно-рыжие верхняя часть тела и хвост (без светлого пятна на нижней части спины или кольца на хвосте) и полностью белый живот.
Планирование осуществляется с помощью патагиума. Перед взлетом белки-летяги покачиваются и вращают головой, чтобы оценить маршрут, а затем прыгают в воздух, распространяя летательную перепонку между хрящевыми "шпорами" на запястьях и лодыжках. Возможность изменять положение этих "шпор" дает летягам некоторый контроль над их скоростью и направлением. Их приплюснутые хвосты также помогают в управлении. По мере приближения к месту назначения Бело-рыжая летяга выпрямляется, готовит лапы, чтобы смягчить удар, и острые когти, чтобы зацепиться за кору дерева. Планирование - эффективный способ передвижения, но маневренность в воздухе у летяг ограничена. Сохраняя ночной образ жизни, белки-летяги избегают нападения таких хищников, как ястребы и орлы. Однако совы представляют реальную угрозу.
Способность планировать эволюционировала независимо у многих древесных животных. Среди примеров из млекопитающих - сумчатые планирующие опоссумы из Австралии, колуго из Юго-Восточной Азии и белки-летяги из Африки. Также, как ни странно, древесные планирующие животные, не относящиеся к млекопитающим, включают в себя лягушек, гекконов, змей и ящериц.
