Земля уникальна в нашей Солнечной системе. Это один из немногих небесных объектов с атмосферой, и он единственный поддерживает жизнь... насколько нам известно. Сколько там еще Земель? Это может быть больше, чем мы думали, согласно некоторым новым исследованиям. Астрономы НАСА теперь говорят, что мы, возможно, упускаем много похожих на Землю экзопланет в двойных солнечных системах. Это могло бы увеличить шансы найти там обитаемые миры.
Мы, конечно, живем на планете, которая вращается вокруг одной звезды, но системы из нескольких звезд очень распространены. Астрономы подсчитали, что по меньшей мере треть солнечных систем в Млечном Пути состоит из двух или более звезд. Это может быть ближе к половине, в зависимости от того, кого вы спросите. Если эти звезды находятся достаточно близко друг к другу и достаточно далеко друг от друга, они могут выглядеть в телескопах как одна точка света. Это, оказывается, может стать проблемой для планетарной охоты.
Мы знаем более 4000 подтвержденных экзопланет, большинство из которых находятся на большой стороне. Это следствие того, как мы их обнаруживаем. Визуализация экзопланет напрямую выходит за рамки наших технологических возможностей в большинстве случаев, поэтому ученые полагаются на такие особенности, как гравитация и изменение света, чтобы идентифицировать эти чужие миры. Транзитный метод, который используется НАСА транзитным спутником исследования экзопланет (TESS), является наиболее эффективным. Это включает в себя наблюдение за провалами в свете, когда планеты проходят перед своей звездой-хозяином. Именно так Кеплер обнаружил тысячи потенциальных экзопланет.
Команда из исследовательского центра Эймса НАСА использовала телескопы Gemini North и South в Чили и на Гавайях для наблюдения близлежащих целей TESS, чтобы увидеть, действительно ли какие-либо из них являются двойными системами. Они обнаружили, что 73 из этих звезд на самом деле являются двойными парами. Они также использовали 3,5-метровый телескоп WIYN для просмотра 18 дополнительных известных двойных систем, сканированных TESS. Исследователи изучили популяции экзопланет, идентифицированных в этих солнечных системах, и обнаружили кое-что интересное: ТЕСС обнаружила как большие, так и малые земные экзопланеты, вращающиеся вокруг одиночных звезд, но она обнаружила только большие газовые гиганты в двойных системах.
Смысл этого исследования заключается в том, что экзопланеты, подобные Земле, могут скрываться в двойных системах, и наши методы обнаружения просто недостаточно хороши, чтобы их увидеть. По словам руководителя исследования Кэти Лестер, маленькие планеты могут затеряться в бликах двойной системы, что делает невозможным точное отслеживание их транзитов.
Эта работа усложняет астрономию. До тех пор, пока мы будем полагаться на транзитный метод каталогизации экзопланет, исследователям придется уделять особое внимание тому, является ли система бинарной. Если это так, то мы можем получить неполное представление о населении планеты. Это может означать гораздо больше похожих на Землю планет. Возможно, где-то на просторах космоса кто-то смотрит на звезды-близнецы, задаваясь вопросом, может ли жизнь когда-либо развиваться только с одним солнцем.
