Тайна присутствия метана на Красной планете особенно захватывающая, потому что это может быть признаком того, что на Марсе может существовать (или существовала) жизнь в той или иной форме.
Проблема происхождения марсианского метана преследует ученых почти 50 лет с тех пор, как космический корабль Mariner 7 обнаружил признаки этого газа возле Южного полюса на Марсе. Месяц спустя ученые отвергли это открытие, решив, что сигнал на самом деле исходит от ледяного углекислого газа.
Позже, в 2003 и 2004 годах, наземные телескопы и орбитальные космические станции возродили загадку огромных облаков метана в марсианской атмосфере. На Земле метан производится живыми организмами, хотя небольшая его часть может образоваться в результате химической реакции горных пород и горячей воды.
Присутствие метана на Марсе предполагает, что Красная планета может быть «более живой» биологически или геологически, чем считалось ранее. Но несколько лет спустя облака исчезли, вызвав оживленную дискуссию о том, сезонные они или результат неточных измерений.
Многие надеялись, что тест Curiosity решит проблему. Но все шесть образцов марсианской атмосферы не показали метана. Но споры по поводу марсианского метана не окончены. Два месяца спустя Curiosity зафиксировал резкое увеличение содержания метана в четырех областях.
Команда миссии усердно работала в течение года, чтобы избежать потенциальных аномалий или искусственных выбросов метана, прежде чем объявить свои новые результаты по регистрации этого газа на Марсе. Работа была опубликована в журнале Science.
И остается вопрос, являются ли причины метана микробами, спрятанными под поверхностью Марса, или геологией. Оба варианта интересны.
Но есть исследователи, которые настроены скептически. Кевин Занле из Исследовательского центра Эймса, который не участвует в миссии, выразил свои сомнения.
«Я уверен, что они действительно видели метан» - сказал он. «Но я думаю, что источником является марсоход».
Но команда миссии Curiosity настаивает, что источник - не марсоход.
«Мы постоянно отслеживаем количество метана, и на протяжении всей миссии нет никаких доказательств утечки» - сказал Крис Вебстер, старший научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА и ведущий автор недавнего исследования марсианского метана.
«Нам нужно смотреть на количество метана, а не на его концентрацию» - объясняет он. - «Концентрация метана в марсоходе кажется высокой, но на самом деле количество очень мало».