Мадагаскарская руконожка Айе-Айе (или "Ай-Ай", Daubentonia madagascariensis) является единственным видом семейства руконожковых из отряда приматов. Они обитают на Мадагаскаре в тропических лесах, имеют очень длинный средний палец и особое строение зубов, из-за которого их сначала хотели приписать к грызунам.
Ай-ай - единственный сохранившийся представитель рода Daubentonia и семейства Daubentoniidae и в настоящее время находится под угрозой исчезновения. Другой вид семейства Daubentoniidae, как считают, вымер около 1000 лет назад.
Это самый крупный в мире ночной примат. Для руконожек характерен необычный метод поиска пищи: они стучат по деревьям, чтобы с помощью эхолокации найти личинок, затем своими резцами прогрызают отверстия, в которые вставляют свой узкий и длинный средний палец, которым они и вытаскивают личинок. Единственный другой вид животных, который, как известно, находит пищу таким образом - полосатый опоссум. С экологической точки зрения, Ай-Ай занимает нишу дятла, поскольку он также проникает в древесину и извлекает оттуда насекомых.
Взрослый Ай-Ай обычно имеет длину около 90 сантиметров, при этом, его хвост длиннее тела: голова и основное тело 36–43 см, а хвост 56–61 см. Весят руконожки около 2-3 кг.
Эти животные имеют пушистую черно-бурую шерсть. Молодые руконожки обычно серебристого цвета спереди с такой же полосой на спине. У взрослых особей на голове и спине кончики волос обычно окрашены в белый цвет, тогда как остальная часть тела обычно бурая.
Пальцы - очень характерная черта Руконожек. Третий палец, который намного тоньше других, используется для постукивания, в то время как четвертый палец, самый длинный, используется для вытаскивания личинок и насекомых из деревьев с помощью загнутого когтя. Однако, строение зубов этого животного также удивляет - оно схоже с зубами грызуна. Резцы у Ай-Ая очень крупные и изогнутые, продолжают расти в течение всей жизни.
Сложная геометрия гребней на внутренней поверхности ушей помогает руконожкам четко сфокусировать не только эхолокационные сигналы от постукивания пальца, но и пассивно прислушиваться к любому другому звуку, издаваемому добычей. Эти гребни можно увидеть у других неродственных руконожкам животных, таких как Южный Галаго, ушастая лисица, мышиный лемур и другие. У самок два соска расположены в области паха.
Ай-ай - это ночное и древесное животное - он проводит большую часть своей жизни высоко на деревьях, хотя, как известно, время от времени спускается на землю. Днем они спят в гнездах, построенных из переплетенных веток и мертвых листьев под навесом крон.
Руконожки живут поодиночке, при этом, они отмечают свой ареал обитания своим запахом. Меньшие территории самок часто перекрывают, по крайней мере, несколько самцов. Самцы руконожек, как правило, делят свою территорию с другими самцами и, как известно, даже живут в одних и тех же гнездах (но в разное время). Самцы обычно привязаны к самкам во время спаривания, которое может длиться до часа. Вне спаривания самцы и самки взаимодействуют лишь изредка, обычно во время кормления.
Ай-ай - всеядное животное и обычно ест семена, фрукты, нектар и грибы, а также личинок насекомых и мед. Руконожки собирают пищу в промежутке между предзакатным временем (порядка 30 минут до заката) и до 3 часов после захода солнца. До 80% ночи они тратят на кормление, разделенное периодическим отдыхом. Руконожки передвигаются по деревьям, совершая вертикальные прыжки, как белка. Горизонтальное движение дается им сложнее и гораздо медленнее, но Ай-Ай изредка спускается, чтобы перелезть на другое дерево.
При недавних исследованиях диеты руконожек ученые выяснили, что в плодах, которые они употребляет в пищу, содержится достаточно большое количество этанола, так как в жару фрукты и ягоды начинают быстро бродить. Примерный расчет дозы потребления этанола в сутки на 1 кг животного превысил все известные аналогии среди приматов, лемуров и вообще большинства млекопитающих. Так что Ай-Ай действительно "удивительное" животное, потребляющее очень большое количество этанола.
В наше время руконожки живут, в-основном, на восточном побережье Мадагаскара. Их естественная среда обитания - тропические леса или лиственные леса, но многим приходится переселяться на возделываемые территории из-за вырубки лесов.