Пожалуй, самое известное морское чудовище — кракен. Согласно легендам, он обитает у берегов Норвегии и Исландии. Существуют разные мнения о том, какой у него облик.
Некоторые описывают его как гигантского кальмара, другие как осьминога. Первые рукописные упоминания о кракене можно найти у датского епископа Эрика Понтоппидана, который в 1752 г. записал разнообразные устные легенды о нем. Изначально словом «кгаке» именовали любого деформированого животного, сильно отличающегося от себе подобных. Позднее оно перешло во многие языки и стало означать именно «легендарное морское чудовище».
В трудах епископа кракен предстает как рыба-краб, обладающая огромными размерами и способная утаскивать корабли на дно морское. Размеры его были поистине колоссальными, его сравнивали с небольшим островом. Причем он был опасен именно своими размерами и скоростью, с которой опускался на дно. От этого появлялся сильный водоворот, который и губил корабли. Большую часть времени кракен проводил в спячке на морском дне, и тогда вокруг него плавало огромное количество рыб. Некоторые рыбаки якобы даже шли на риск и закидывали сети прямо над спящим кракеном. Считают, что кракен виноват во многих морских катастрофах.
По мнению Плиния Младшего, реморы облепили корабли флота Марка Антония и Клеопатры, что и послужило в некоторой степени его поражению.
В XVIII-XIX вв. некоторые ученые-зоологи выдвинули предположение, что кракеном может быть гигантский осьминог. Естествоиспытатель Карл Линней в книге «Система природы» создал классификацию реально существующих морских организмов, в которую ввел и кракена, представив его в качестве головоногого моллюска. Чуть позже он вычеркнул его оттуда.
В 1861 г. нашли кусок туловища огромного кальмара. В течение следующих двух десятков лет на северном побережье Европы также обнаружили множество останков похожих существ. Это было связано с тем, что в море поменялся температурный режим, что и заставило существ подняться на поверхность. По рассказам некоторых рыбаков, на тушах кашалотов, пойманных ими, также присутствовали отметины, напоминающие гигантские щупальца.
На протяжении XX в. делались неоднократные попытки поймать легендарного кракена. Но выловить удавалось только молодых особей, чей рост в длину составлял примерно 5 м, или попадались лишь части туловищ более крупных особей. Только в 2004 г. японские океанологи сфотографировали достаточно крупную особь. До этого они в течение 2 лет следили за маршрутами кашалотов, которые употребляют в пищу кальмаров. Наконец, им удалось поймать на наживку гигантского кальмара, чья длина составляла 10 м. В течение четырех часов животное пыталось сорваться с наживки, а океанологи сделали порядка нескольких сотен фотографий, на которых видно, что у кальмара очень агрессивное поведение.
Гигантских кальмаров называют архитеутисами. К настоящему времени так и не поймали ни одной живой особи. В нескольких музеях можно увидеть хорошо сохранившиеся останки особей, которые были обнаружены уже мертвыми. Так, в лондонском Музее естественной истории представлен девятиметровый кальмар, сохраненный в формалине. Широкой публике доступен семиметровый кальмар в аквариуме города Мельбурна, вмороженный в кусок льда.
Но может ли даже такой гигантский кальмар нанести вред кораблям? Длина его может быть больше 10 м. Самки крупнее самцов. Вес кальмаров достигает несколько сотен килограммов. Этого недостаточно, чтобы повредить крупное судно. Но гигантские кальмары отличаются хищным поведением, поэтому все же могут причинить вред пловцам или маленьким лодкам.
В кино гигантские кальмары пробивают обшивку кораблей щупальцами, но в реальности это невозможно, так как они лишены скелета, поэтому могут только растягивать и разрывать добычу. Вне водной среды они очень беспомощны, зато в воде обладают достаточной силой и могут оказать сопротивление морским хищникам. Кальмары предпочитают обитать на дне, на поверхности показываются редко, но мелкие особи могут выскакивать из воды на достаточно большую высоту.
Гигантские кальмары обладают самыми крупными глазами среди живущих существ. Их диаметр достигает больше 30 см. Щупальца оснащены сильными присосками, диаметр которых составляет до 5 см. Они помогают крепко удерживать добычу. В состав тела гигантского кальмара входит хлористый аммоний (нашатырный спирт), что сохраняет его нулевую плавучесть. Правда, такого кальмара нельзя употреблять в пищу. Все эти особенности позволяют некоторым ученым считать, что легендарным кракеном может быть именно гигантский кальмар.
