Легенда гласит, что когда то на берегу озера Светлояр в Нижегородской области существовал красивый город Китеж, жители которого отличались праведностью, чистотой поступков и нравов.
Град Китеж построил великий русский Князь Юрий Всеволодович Владимирский в конце 12 века. Согласно легенде князь, возвращаясь из путешествия в Новгород, по пути остановился возле озера Светлояр — отдохнуть.
Но толком отдохнуть ему не удалось: князь был пленен красотой тех мест. Сразу же повелел он построить на берегу озера новый град - Большой Китеж. Как гласит легенда:
"приехал он к озеру, именем Светлояру. И увидел место то, необычайно прекрасное и многолюдное. И по умолению его жителей повелел благоверный князь Георгий Всеволодович строить на берегу озера того Светлояра город, именем Большой Китеж, ибо место то было необычайно прекрасно, а на другом берегу озера того была дубовая роща"
В легенде даже говорится о размерах города и указываются конкретные даты и сроки строительства:
"И город тот, Большой Китеж, на сто сажен в длину и ширину был, и была эта первая мера мала. И повелел благоверный князь Георгий ещё сто сажен прибавить в длину, и стала мера граду тому в длину — двести сажен, а в ширину — сто сажен. А начали город тот каменный строить в год 6673 (1165), месяца мая в первый день, на память святого пророка Иеремии и иже с ним. И строился город тот три года, и построили его в год 6676 (1168), месяца сентября в тридцатый день"
Лучшие мастера принялись «писать образа». Православный народ потянулся к озеру Светлый Яр.
Батый якобы услыхал о богатствах, что хранились в граде Китеже, и послал часть войска на святой город. Отряд был небольшой — Батый не ожидал сопротивления. Войска шли на Китеж через лес, а по пути прорубали просеку. Вел татар предатель - Гришка Кутерьма. Его взяли в соседнем городе, Малом Китеже (нынешний Городец). Сусанина из Кутерьмы не получилось: Гришка привел татар к Китежу.
В тот день неподалеку от города несли дозор три китежских богатыря. Они первыми увидели врагов. Перед битвой один из воинов сказал сыну, чтоб он бежал в Китеж и предупредил всех. Мальчик кинулся к городским воротам, но злая стрела татарина догнала его. Однако смелый парнишка не упал. Со стрелой в спине добежал он до стен и успел крикнуть: «Враги!», и только потом упал замертво.
Богатыри тем временем пытались сдержать ханское воинство. Не выжил никто. По преданию, на том месте, где погибли три богатыря, появился святой ключ Кибелёк — он бьет до сих пор.
На том месте, где похоронены были павшие богатыри стоит храм.
Рядом с храмом можно найти два камня, наделенных чудотворной силой. Один из них зовется «Стопочкой Богородицы». Верующие полагают, что след на нем оставила сама Богородица. Воду, собирающуюся в стопочке, считают святой и исцеляющей.
Горожане успели закрыть ворота перед подступившим под стены города врагом.
В ожидании смертельной битвы, жители града решили сотворить молитву и Бог спас жителей города, скрыв его от подступивших к его стенам захватчиков. Только постепенно затихающий звон колоколов, услышали монголы, а на месте города осталось лишь озеро. Легенда так гласит нам об этом:
"когда безбожный царь Батый, разорив Русь Суздальскую, пошёл воевать Русь Китежскую. Подошёл татарский царь ко граду Великому Китежу, восхотел дома огнём спалить, мужей избить либо в полон угнать, жён и девиц в наложницы взять. Не допустил Господь басурманского поруганья над святыней христианскою. Десять дней, десять ночей Батыевы полчища искали града Китежа и не могли сыскать, ослеплённые. И досель тот град невидим стоит, — откроется перед страшным Христовым судилищем. А на озере Светлом Яре, тихим летним вечером, виднеются отражённые в воде стены, церкви, монастыри, терема княженецкие, хоромы боярские, дворы посадских людей. И слышится по ночам глухой, заунывный звон колоколов китежских."
Легенда гласит, что лишь чистый душой праведник сможет попасть в град Китеж, для всех остальных он остается невидимым.
По легенде, в утреннем тумане над озером угадываются очертания города.
Ученые неопровержимых доказательств существования на этом месте города, к сожалению, не нашли. Для верующих этот факт, конечно, ничего не значит. Известно, что нечестивцам Китеж не откроет своих тайн.
Возможно легенда как то связана с неожиданной остановкой и уходом войска Батыя, которое недойдя до Новгорода повернуло обратно и ушло из пределов Руси.
Появились гипотезы, что Китеж находился вовсе не на озере Светлояр. Сразу же возникли другие предполагаемые места «обитания» святого града. Поговаривали даже о Китае, якобы Китеж и легендарная Шамбала — одно и то же место.
Легенда была и остается популярной. Писатель 19 века Павел Мельников-Печерский, вдохновленный озером Светлояр, рассказал его легенду в романе «В лесах», а также в повести «Гриша». Озеро посещали известные писатели - Максим Горький (очерк «Бугров»), Владимир Короленко (очерковый цикл «В пустынных местах»), Михаил Пришвин (очерк «Светлое озеро»).
О загадочном городе написал оперу «Сказание о невидимом граде Китеже» Николай Римский-Корсаков. Озеро рисовали художники Николай Ромадин, Илья Глазунов и многие другие. Поэты Ахматова и Цветаева упоминают в своем творчестве град Китеж.
Таинственный град Китеж — это символ чего-то недоступного, но желанного. Это место, куда праведники могут бежать от невзгод жестокого мира. Неважно, существовал ли Китеж — красивая легенда дает надежду отчаявшимся. И в прошлом на поиски благодатной земли бежали крестьяне-лапотники, и сейчас находятся фанатики, которые уходят в глухие леса, где прячутся от современной жизни.
