Много лет назад астроном Карл Саган сказал, что во Вселенной больше звезд, чем песчинок на пляжах Земли.
Невозможно точно знать сколько звезд есть в космосе, но по оценкам, Вселенная содержит, как минимум, 1 квадриллион, то есть 1 с 24 нулями! И они приходят во множестве форм и размеров. Некоторые из них довольно маленькие, но очень тяжелые, например, экзотическая нейтронная звезда. В то время, как другие, имеют небольшую массу, намного холоднее и распространены по всей Галактики, такие как красные карлики.
Звезда, которую мы видим и чувствуем каждый божий день Солнце, технически классифицируется, как желтый карлик, и по сравнению с Землей она огромна, но в звездном масштабе она, на самом деле, не такая уж и большая, потому что Вселенная содержит некоторые, поистине колоссальные звезды. Такие как, могучий UY Щита. Этот огромный шар светящейся плазмы классифицируется как, красный сверхгигант и когда-то считался самой большой из когда-либо обнаруженных звезд.
Расположенный в созвездии Щита, UY Щита первоначально оценивался в 1700 раз больше, чем Солнце. В течение многих лет он считался самым большим в известной Вселенной. Однако сейчас, UY Щита даже не попал в список 10 лучших. Причина этого внезапного понижения рейтинга связана с тем, что он на самом деле намного ближе к Земле, чем первоначально предполагалось. Более поздние и точные измерения показали, что UY Щита, с большой вероятностью, в 775 раз больше Солнца. По-прежнему, делает его гигантской звездой, но далеко не такой большой как многие другие, которые уже были обнаружены.
Так, какая же, самая большая из известных звезд во Вселенной?
Что ж, этот титул в настоящее время принадлежит Стивенсону 2-18. Стивенсон 2-18 действительно огромен, с расчетным радиусом в 2150 раз больше размера Солнца. Фактически, если бы мы могли заменить Солнце этой колоссальной звездой, то оно легко поглотило бы орбиты Земли, Марса, Юпитера и даже Сатурна, который находится на расстоянии 1,4 миллиарда километров.
Огромная звезда является частью относительно небольшого скопления, под названием Стивенсон 2, которое находится на расстоянии около 20 тысяч световых лет от нас. Кластер также содержит 26 других подтвержденных красных сверхгигантов, гораздо больше, чем любое другое известное скопление во Вселенной, но ни один из них не является таким же большим, как Стивенсон 2-18. Эта недавно названная «крупнейшая звезда» тоже очень молода, с возрастом около 14-20 миллионов лет, согласно нынешнему пониманию звездной эволюции, Стивенсон 2-18 может даже продолжать расти, возможно, однажды превратившись в то, что есть как известный желтый гипергигант. Всего через несколько миллионов лет этот гигантский светящийся шар плазмы может также вступить в последние стадии своей жизни, поскольку он быстро прожигает своё топливо и в конечном итоге взрывается в катастрофическую, но великолепную сверхновую, возможно, даже оставляя позади чёрные дыры, как напоминание о экстремальных параметрах Стивенсона 2-18.
Конечно, размеры звезд - это только оценки, основанные на измерениях с больших расстояний, и поэтому, нам придется подождать, пока будут завершены дальнейшие исследования, чтобы выяснить, 2-18 действительно король звезд, или кто-то еще ждет, чтобы занять это первое место.