Доколумбовая империя майя возникла примерно в 18 веке до нашей эры, достигла своего пика в 10 - начале 16 века нашей эры и просуществовала с приходом испанцев. В период своего расцвета это была одна из самых быстрорастущих цивилизаций в мире, охватывающая территорию нынешних южных штатов Мексика, Гватемала, Белиз, Сальвадор и западный Гондурас. Его главными центрами были города Тикаль, Паленке, Копан и Калакмуль. Удивительно, насколько развивалась империя майя - майя приходилось бороться за каждый кусок территории с пышной лесной растительностью, которая в конечном итоге также покрыла все их древние памятники.
Культура майя имеет много общего с другими культурами Центральной Америки, чьи обычаи и знания во многих случаях переняли и получили дальнейшее развитие. Захват элементов других культур майя происходил скорее мирно и через торговые и культурные отношения, а не в результате завоевания.
Майя, а также более поздние культуры ацтеков, верил в циклическую концепцию времени. Их религиозные праздники и ритуалы были тесно связаны с небесными и земными циклами, которые майя наблюдали и записывали в своих календарях. Затем жрецы майя объяснили эти циклы и на их основе предсказали будущее и установили дни, подходящие для различных религиозных праздников. Майя практиковали человеческие жертвоприношения, для которых сердце вырезали заживо, а затем церемониально сжигали, но их божества иногда довольствовались просто кровоточащей кровью из их языков, ушей или пенисов, количество крови зависело от требований богов. Детей часто приносили в жертву, вероятно, ради их чистоты. Хотя религия майя не была полностью понята, очевидно, что майя считали, что вселенная имеет три основных структуры - подземный мир, небеса и Землю. У божеств майя были разные задачи, которые часто переплетались между ними.
Самыми интересными памятниками майя являются ступенчатые пирамиды, которые были построены в их религиозных центрах и возле дворцов их правителей. Археологически значимыми находками являются стелы майя, на которых запечатлены их правители, иероглифические тексты, описывающие их родословные, военные победы и их важные дела. Майя использовали иероглифический шрифт, который имеет многие из тех же элементов, что и египетские иероглифы.
Майя интересовались астрономией - их точные календари соответствовали сегодняшним, они также знали фазы движения планет, особенно Венеры, которая была для майя важнее Солнца и Луны. Даже без использования телескопов, которых они не знали, они смогли различить существование туманности Ориона как туманности, а не как скопление звезд. Многие из их зданий были построены в соответствии с различными астрономическими событиями или созвездиями, особенно Плеяды и звезды Эта Драконис в созвездии Дракона. Большую часть информации об астрономии майя можно найти в Дрезденском кодексе.
У майя было много календарных систем. Их священным календарем был цолкин, который длился 260 дней на основе двух циклов - цикла из тринадцати пронумерованных дней и цикла из двадцати названных дней. Эти два цикла повторялись каждые 260 дней. Другой календарь был церемониальным календарем тонн, который длился 360 дней и пять последних неудачных дней. Другим типом календаря был катун, цикл которого составлял двадцать тонн. Майя также использовали 584-дневный календарь, основанный на орбите Венеры, полугодовой календарь, основанный на луне и циклах небесных божеств. Все эти календари служили сложными религиозными и астрономическими альманахами и точно определяли даты и продолжительность религиозных церемоний.
Империя майя пережила распад примерно в VIII и IX веках нашей эры, и многие из ее центров в южных низинах были заброшены. Причина вымирания неизвестна, предположения включают изменение природных условий, перенаселение, вторжение других племен, гражданскую войну и эпидемии. Северные центры Империи Майя продолжали развиваться, достигнув пика примерно в 10 - начале 16 веков нашей эры. Важнейшими городами этого периода были Чичен-Ица, Ушмаль, Эдзна и Коба. Эта территория со временем медленно распалась на враждующие города-государства и была захвачена испанскими конкистадорами. Поскольку Империя майя не была объединена во время испанского вторжения и не подчинялась правлению одной столицы, испанцам потребовалось до 1697 года, чтобы получить реальный контроль над территорией бывшей Империи майя.
Майя были авторами многих кодексов, в которых они сохранили свои традиции и мифы. Однако вскоре после завоевания их территории испанцами был отдан приказ сжечь все коды, признанные языческими. Их разрушение в основном осуществляли католические священники, особенно епископ Диего де Ланда. Только три кодекса пережили их буйство - Мадридский, Дрезденский и Парижский кодексы, и только несколько страниц кодекса Гролье сохранились. Поскольку испанцы подавили исходный язык и письменность, вскоре все носители культуры майя вымерли, а коды не были распространены или переведены. Поворотный момент в расшифровке письменности майя наступил только в 1950-х годах, и сейчас многие тексты в значительной степени переведены. Тем не менее, до наших дней сохранилась лишь минимальная часть когда-то богатой и сложной древней культуры.
