Нижний Новгород всегда был местом осуществления светлых идей и фантастических проектов. История Ивана Кулибина — один из сюжетов развития науки в городе.
Иван Петрович Кулибин — нижегородский механик-самоучка. Родился в семье торговца. Он с детства питал страсть к различным механизмам, самостоятельно изучал математику и физику.
Имя Кулибина уже давно стало нарицательным, и он олицетворяет такие распространенные черты нижегородцев, как творчество и изобретательность.
В 15 лет он сумел отремонтировать куранты на колокольне Рождественской церкви, став известным на весь город. Тогда нижегородские купцы Извольский и Костромин взяли шефство над самородком. Меценаты покупали детали, рассказывали о технических новинках.
Михаил Андреевич Костромин придумал подарить императрице Екатерине II хронометр в виде музыкального яйца с миниатюрным театром.
И вот наступает 1767 год, когда Екатерина II отправилась в путешествие по Волге. В Нижнем Новгороде ей и представили Кулибина. Механик показал императрице удивительные технические изобретения: телескоп, микроскоп и электрическую машину. А вот хронометр ещё не был готов.
Уникальные часы размером с гусиное Кулибин подарит Екатеринe II через два года. Циферблат помещался в нижней части позолоченного металлического яйца, на тупом его конце. В верхней части каждый час раскрывались дверцы, и перед зрителем представал «чертог», в котором развертывалась сценка. Часы играли троекратно повторяемую мелодию, после чего дверцы захлопывались. К слову, в полдень часы играли мелодию, сочинённую самим Кулибиным.
Екатерина Великая настолько была впечатлена нижегородским гением, что пригласила его в Петербург. В столице Кулибин стал руководителем мастерских при Академии наук.
В 1773—1775 годах под руководством Ивана Кулибина был построен первый в истории техники ахроматический микроскоп, расчёты для которого делал знаменитый Эйлер.
Говоря об оптических приборах Кулибина, стоит отметить знаменитые кулибинские фонари. Изобретённый им фонарь с зеркальным отражением увеличивал «силу света» в несколько сот раз.
Этот фонарь можно считать прообразом современного прожектора, да и своим внешним видом он предвосхитил его. Кулибин предлагал использовать фонари в армии и на флоте в качестве маяков.
Одной из сфер приложения кулибинского изобретательского таланта было мостостроение. Разработками в этой области он занимался почти 50 лет. В 1770-х годах Иван Кулибин спроектировал деревянный одноарочный мост через реку Неву с длиной пролета 298 м (вместо 50-60 м, как строили тогда).
Он построил модель этого моста в отношении 1:10. Проект получил высокую оценку математика Л. Эйлера, но так и не был осуществлен.
Среди изобретений «нижегородского Архимеда» также: речное судно с вододействующим двигателем, передвигающееся против течения, механический экипаж с педальным приводом, фонарь-прожектор с параболическим отражателем из мельчайших зеркал.
Изобретения Кулибина не потеряли своего значения до настоящего