В 1930-е годы бывший Царицын, а тогда – Сталинград, стремительно рос и строился, превращаясь в крупный промышленный центр. Вместе с заводами росли и жилые дома. Среди них по тогдашнему адресу Пензенская улица, 61 в середине 1930-х по проекту архитектора Сергея Волошинова был построен четырехэтажный с четырьмя подъездами дом, который одним торцом выходил на тогдашнюю площадь 9 Января. Напротив, как зеркальная копия, стоял еще один аналогичный дом. Оба они были выкрашены бледно-зеленой краской.
Дом был непростой - он, как и его близнец, предназначался для инженеров и специалистов сталинградских предприятий, а также партийных работников. Первоначально он назывался Дом Облпотребсоюза, а второй дом – Дом Совконтроля. Рядом стояли Дом Связистов, Дом Железнодорожников и другие «профессиональные» дома.
Добротный кирпичный дом радовал своих жильцов недолго. В 1941 году началась Великая Отечественная Война, а к лету 1942 года фронт прогнулся до Сталинграда. Бои развернулись сперва на подступах к городу, потом в самом городе. Из-за бомбежек и обстрелов Сталинград почти полностью выгорел и превратился в руины. Если посмотреть на аэрофотосъемку города тех времен, то город стал похож на засыпанную щебнем уродливую равнину, где невозможно было угадать прежние улицы, лунный пейзаж, из которого то тут то там торчали остатки самых крепких домов и промышленных сооружений.
Сражение, не останавливаясь ни на минуту, шло в прямом смысле за каждый шаг, бились не за дома, а за отдельные подъезды, квартиры и этажи. Дистанция между противниками составляла порой несколько метров. Иногда образовывался т.н. слоеный пирог, когда в одном и том же доме на разных этажах могли быть и наши, и немцы, а за сутки картина могла несколько раз поменяться. В сложившихся условиях каждая траншея, насыпь или руины здания становились опорным пунктом, советским или немецким, которые приходилось защищать и брать с предельным напряжением сил. Ожесточенность боев была такой, что средняя продолжительность жизни солдата в Сталинграде не превышала суток.
Ко второй половине сентября 1942 года линия фронта проходила в среднем в 300 метрах от берега Волги или даже ближе. Любой дом, возвышающийся над полем боя, становился точкой притяжения всех сил и приобретал стратегическое значение. Советские войска находились на грани полного истощения сил и держались за счет силы воли. Впрочем, у немцев дела обстояли не лучше: в упорных городских боях, где было сложно использовать авиацию и тяжелую артиллерию, перемалывались полк за полком, а стратегическая задача по-прежнему не была выполнена.
В районе Пензенской улицы и площади 9 Января держал оборону 42й полк 13й Гвардейской дивизии. 20 сентября 1942 года одна из двух разведгрупп полка, под командованием сержанта Якова Павлова, просочилась в поврежденный Дом Облпотребсоюза, который не успели захватить немцы и закрепилась в нем. Всего в ней было 4 человека. К концу первого дня они отбили группу немецких солдат, которые хотели захватить здание. Через трое суток к ним подошло небольшое подразделение под командованием старшего лейтенанта Ивана Афанасьева. С ними оборона дома усилилась несколькими противотанковыми ружьями, станковым пулеметом и двумя минометами. Общее число защитников выросло почти до 30 человек. Тогда же на картах и в донесениях появилось обозначение – «Дом Павлова», хотя командовал гарнизоном старший лейтенант Афанасьев.
Архитектор Волошинов вместе с женой погибли при бомбежке 27 сентября 1942 года.
В Доме Павлова подобралась на удивление интернациональная команда: русские, украинцы, татары, грузины, евреи, калмыки, казахи, таджики, абхазцы, узбеки. Они превратились в слаженное и хорошо подготовленное подразделение и 58 дней подряд раз за разом отбивали атаки врага, выдерживая постоянные обстрелы. Об уровне боевого духа свидетельствует такой эпизод: когда частично обрушилась одна из стен, а от дома осталось только три подъезда, бойцы поздравляли друг друга с «улучшением вентиляции».
Самый большой успех, которого удалось добиться противнику – несколько раз немецкие штурмовые группы прорывались на первый этаж, но им не удавалось закрепиться, гарнизон дома каждый раз выбивал их прочь. Дом Павлова защищался дольше, чем вся Франция в 1940 году, а потери немцев, которые иногда атаковали по несколько раз в день, пытаясь взять важный укрепленный пункт, росли и росли.
Важность Дома Павлова была не только в том, что он держал участок обороны города. На крыше, с которой разрушенный город просматривался на несколько километров, сидели наблюдатели и корректировщики, направлявшие огонь советской артиллерии. Туда же «на работу» регулярно наведывался один из легендарных сталинградских снайперов Анатолий Чехов.
Самое удивительное то, что все это время в подвале Дома Павлова прятались мирные жители, по разным данным от 20 до 30 человек. Они смогли выйти оттуда только после того, как окончились бои. В том же подвале бойцы организовали «клуб», где можно было отдохнуть между боями.
В перерывах между боями обе стороны закапывались в землю и укрепляли свои позиции. К середине октября 1942 года дом превратился в настоящую крепость. К нему вели два защищенных прохода – одна специально прокопанная траншея и еще один ход через водопроводный коллектор. Через них гарнизон получал продовольствие и боеприпасы. На боевом посту отметил свой двадцать пятый день рождения 17 октября сержант Павлов.
Оборона Дома Павлова продлилась до 25 ноября 1942 года, когда советские войска перешли в контрнаступление. И дом перестал быть передним краем обороны. К февралю 1943 года остатки окруженных в Сталинграде гитлеровских войск, разбитые, голодные и замерзшие, сдались в плен.
После освобождения Сталинграда Дом Павлова, как относительно неплохо сохранившийся, был восстановлен. Работы начались летом 1943 года и здание смогли привести обратно в пригодное для жизни состояние практически голыми руками, по кирпичу. Дом Павлова сегодня - жилой и это, пожалуй, самое лучшее, что могло с ним произойти: пережив войну, он перестал быть крепостью и в нем снова живут обычные мирные люди, так, как когда-то было задумано теми, кто его построил.