Во времена династии Тан китайцы доминировали в бассейне Тарима и основали протекторат Аньси (середина 600-х - конец 700-х годов). Это была важная часть шелкового пути, по которому шла сухопутная торговля из Китая на востоке до Европы на западе. В то время здесь располагались государства-оазисы, такие как Хотанское царство, жители которого исповедовали буддизм и говорили на индоевропейском языке. Хотан стал трибутарным государством, признающим власть императора Тан. Эта территория находится на территории современного Китая (в провинции Синьцзян), но в настоящее время коренное население - это в основном мусульмане-тюрки (уйгуры).
Одним из интересных эпизодов в истории была битва при Таласе, произошедшая в 751 году между Китаем династии Тан и арабской империей, которой управлял халиф Аббасид. Место битвы, река Талас, находится на территории современного Кыргызстана, а регион исторически назывался Трансоксианой. Важность битвы можно переоценить, но интересно, что эти две великие империи, расширявшие свои сферы влияния (и чрезмерно расширявшие себя), столкнулись вот так. Аббасиды выиграли битву. Это, несомненно, отбило у китайцев желание расширять свою сферу влияния дальше на Запад, хотя в то же время арабское завоевание не продолжалось дальше на Восток.
Историк Альфред Кросби выдвинул интересный тезис под названием "Экологический империализм". В его основе лежит идея о том, что экспансия европейцев в Америку, Южную Африку и Австралию стала возможной благодаря их способности воспроизвести в этих местах свои биомы. Таким образом, колониальные предприятия в американских, африканских и австралийских умеренных широтах, эквивалентных европейским, привели к созданию так называемых неоEвроп, в то время как тропическая Африка и Центральная Америка были оставлены аборигенам, которые акклиматизировались в этих регионах на протяжении тысячелетий.
Использование этой теории в китайском контексте показывает, что биомы для выращивания пшеницы и риса, к которым была адаптирована китайская социокультурная парадигма, не подходят для северной тундры и тайги, а также пустынь и степей Центральной Азии. В книге "Фермеры сорока веков" есть хороший обзор китайских методов ведения сельского хозяйства, но они не могли быть перенесены в Сибирь и Центральную Азию. Китайцы могли завоевать эти государства и принудить их к подчинению, но власть всегда была только на поверхности.
Современный технологический и сельскохозяйственный прогресс уже сделал это возможным, и ханьцы в наше время продвигаются на север и запад. Так называемое движение "Крушение ворот" в Маньчжурии привело к первому широкомасштабному заселению ханьскими городами и фермами северо-восточной тайги, имеющей сибирские географические характеристики. Система бинтуань и усилия по развитию на западе привели к большой миграции ханьцев в восточный и северный Синьцзян, район, географически очень похожий на Центральную Азию.
