Рыцари, безусловно, являлись воинской элитой средневековой Европы. Знатный воин, прекрасно обученный и вооруженный, был решающей силой на полях сражений. Но, даже несмотря на свою выучку и мощное снаряжение, в одиночку рыцарь был не способен решать стоящие перед ним задачи. Почему? Да потому, что одно дело – турнирные поединки, и совсем другое - сражение, которое проходит вовсе не по благородным дуэльным правилам. Имея узкую воинскую специализацию, рыцарь нуждался в поддержке и прикрытии. Можно привести сравнение с современным отделением солдат –каждый из них обладает определенными навыками, что позволяет всем вместе быть боеспособной единицей.
Такой единицей у рыцарей было копье. Оно включало в себя от шести до двенадцати воинов, включая рыцаря. Туда входили паж, оруженосец, конные воины, пешие стрелки, копейщики. Значение этой «группы поддержки и прикрытия» было огромно. Без нее, рыцарь был способен, разве что, на таранный удар в начале сражения, да на поединок один на один с равным себе по статусу. Кроме того, война - это не только сражение. Это еще и долгие утомительные марши, на которых кто-то должен тащить все снаряжение, запасное оружие, палатки, еду, и т. д.
Хотя, конечно, заносчивые знатные воины, ни за что не считали своей ровней каких-то там пеших простолюдинов.
Паж, мальчик-дворянин, поступал в услужение к рыцарю, которое продолжалось до 14 лет. После этого, он становился оруженосцем. Это был уже не только слуга, а своеобразный «воин-подмастерье», принимавший участие в битвах. По достижении 21 года, оруженосец становился рыцарем. В состав копья входили оба.
Стрелки и копейщики помогали удерживать противника на расстоянии. Со временем, вместо лучников стали появляться арбалетчики, а еще позднее- кулевринер (стрелок из кулеврины, одного из первых прототипов огнестрельного оружия). Стрелки здорово пригождались против пехоты и необученного ополчения, победа над которым не приносила славы, следовательно, и вступать с ними в бой смысла не имело.
Сперва, численность копья зависела лишь от богатства рыцаря. Состоятельный дворянин мог позволить себе большое количество вспомогательных сил, а копье бедного состояло лишь из минимального количества обслуги – паж, оруженосец, и пара лучников. Но позднее копье было стандартизировано – король Карл VII утвердил четкий перечень воинов, которые должны его составлять.
Воюя за жалованье, члены копья не могли рассчитывать на воинскую славу, которая вся доставалась рыцарю. Впрочем, каждый получал, что хотел.
Рыцарское копье послужило прообразом первых четко оформленных воинских подразделений в армиях. Его использование доказало, что один-единственный, даже самый крутой рубака – это еще не армия, а вот слаженно действующая группа под командованием опытного воина - это уже грозная сила.
