Роман носит ярко выраженный просоциалистический окрас. Повествование здесь построено так, что главы о злоключениях, вынужденных американских переселенцев, периодически сменяются отвлечёнными главами чисто философской направленности, где автор даёт волю своему личному, праведному гневу.
О сюжете: США начала двадцатого века, в стране происходят тотальные индустриальные преобразования, земли фермеров осаждает новая техника, тракторы и промышленное производство. Люди, из поколения в поколение привыкшие работать на земле и с земли жить, вынуждены покидать родные края под гнётом юридических угроз капиталистов.
Простые фермеры больше не нужны стране, так как один трактор может заменить собой сотню таких как они. Под давлением обстоятельств люди покидают дом и отправляются в Калифорнию, где по слухам для них есть лучшая жизнь.
Но кругом сплошной обман, эксплуатация и унижение, вскоре начинается голод и болезни, в пути умирают старики и дети, кого-то арестовывают как «красных» агитаторов. Людей давит неумолимая капиталистическая машина, а они копят свои «гроздья гнева». Когда-нибудь настанет день, и народ поднимется на революцию.
Ленин, Маркс – это следствие, а не причина, пишет автор. Причина в тех, кто доводит людей до жалкого существования и делает из них рабов. В капиталистах, в собственниках, в эксплуататорах.
Роман наполнен человеческой трагедией, бессильной злобой на несправедливость и открытой симпатией веяньям пролетарской революции. Стейнбек, судя по всему, искренне надеялся, что свой "1917-й год" наступит в США так же как он наступил в России, и, знакомясь с историей его персонажей в романе «Гроздья гнева», его совсем не трудно понять.
