Елизавета Федоровна, старшая сестра Александры Федоровны, будущей русской императрицы, была вторым ребенком в семье герцога Гессен-Дармштадского Людовига IV и принцессы Алисы, дочери королевы английской Виктории. Еще одна дочь этой четы - Алиса - стала впоследствии императрицей российской Александрой Федоровной. Сестринская судьба не менее трагична и наполнена переживаниями. Об этом и поговорим.
Родилась Елизавета Александра Луиза Алиса Гессен-Дармштадтская в 1864 году в семье герцога Людвига IV и принцессы Алисы, которая была прямым потомком королевы Виктории. В семье ее ласково звали Эллой. Дети воспитывались в традициях старой Англии, их жизнь проходила по строгому распорядку. Одежда и еда были самыми простыми. Старшие дочери сами выполняли домашнюю работу: убирали комнаты, постели, топили камин. Много позже Елизавета Федоровна скажет: «В доме меня научили всему». Девочка получила прекрасное образование и была воспитана со знанием всех правил этикета.
В 1878 году от дифтерии умирает мать Елизаветы, отец повторно женится, а Элла и Алиса начинают воспитываться в основном при забравшей их к себе королеве Виктории. С детских лет сёстры были религиозны, участвовали в благотворительных мероприятиях, получили уроки по ведению домашнего хозяйства. Элла могла самостоятельно затопить себе камин, приготовить что-то на ужин или даже сшить какую-то вещь. Последнее она, кстати, делала регулярно, но не для себя: собственноручно созданные ею тёплые вещи она относила нуждающимся.
В качестве потенциального жениха для Елизаветы рассматривался её кузен Фридрих Баденский. Другой кузен, прусский кронпринц Вильгельм, некоторое время ухаживал за Елизаветой и, по неподтверждённым сведениям, даже сделал ей предложение руки и сердца, которое она отвергла. В последствии все прочие претенденты так же получали категорический отказ. Оказалось, что ещё в 9 лет девочка дала обет целомудрия и всячески сторонилась мужского общества. Но, конечно, согласиться с этим решением Эллы в семье не могли. Ей следовало найти подходящего жениха.
О ней все говорили, как об ослепительной красавице и считали одной из двух самых восхитительных представительниц прекрасного пола во всей Европе. Она просто обвязана была быть счастливой, в том числе удачно выйти замуж. По крайней мере, так считали все вокруг.
В двадцать лет Елизавета стала невестой великого князя Сергея Александровича, пятого сына императора Александра II. После официального предложения брака раздумья заняли целый год, но все же увенчались положительным ответом. Венчались они в церкви Зимнего дворца, и, конечно, на принцессу не могла не произвести впечатления величественность этого события. Красота и древность обряда, как и русская церковная служба, поразили Елизавету, и она уже не смогла забыть этого чувства, оно осталось с ней на всю оставшуюся жизнь.
Затем в Александровской зале пастором было совершено богослужение по лютеранскому обряду, так как воспитывалась Елизавета именно в этой религии. По закону она могла продолжать оставаться лютеранкой, если бы не возникла возможность ее восхождения на престол.
У Елизаветы возникло неодолимое желание познавать загадочную Россию вместе с ее культурой, ее верой. И облик ее стал меняться: из холодноватой немецкой красавицы великая княгиня постепенно превращалась в одухотворенную, всю как будто светящуюся внутренним светом женщину.
Большую часть года семья проводила в их имении Ильинское в шестидесяти километрах от Москвы. Но были и балы, гуляния, театральные постановки, куда они должны были приезжать. Жизнерадостная Элли, как ее называли в семье, проводила также свои домашние театральные постановки и праздники на катке, чем вносила юный задор в жизнь императорской семьи. У них дома любил бывать наследник престола Николай, а когда в дом великого князя приехала в гости к сестре двенадцатилетняя Алиса, он стал приезжать еще чаще. По настоянию Елизаветы в Ильинском была устроена больница и периодически проходили ярмарки для крестьян.
Живо интересуясь русской культурой, Елизавета овладела языком и говорила на нем почти без акцента, посещала православные богослужения, хоть сама и оставалась лютеранкой. В 1888 году Елизавета вместе с Сергеем Александровичем совершила паломничество в Святую землю, после которого приняла уже и без того назревавшее решение принять православие, хоть и понимала, что это сильно ранит ее семью (отец даже не дал на это благословение). Осуществлено это было в 1891 году. С этого момента она официально сменила имя на Елизавета Фёдоровна.
В качестве супруги московского генерал-губернатора она организовала в 1892 году Елисаветинское благотворительное общество. Благотворительность занимала весомую часть ее жизни. Она тратила большую часть личных средств на содержание больниц и приютов, сама нередко выезжала в самые бедные районы, чтобы лично помогать нуждающимся.
У Сергея Александровича и Елизаветы Фёдоровны не было родных детей, но они воспитывали детей его брата Павла Александровича, Марию и Дмитрия, чья мать скончалась в родах, а отца лишили воспитания детей из-за морганатического брака с женщиной низкого происхождения. Говорили, что Елизавета и Сергей ещё в момент обсуждения возможного брака договорились, что интимных отношений между ними не будет. Такой вариант якобы устраивал обоих: Елизавета была слишком набожной и все же хотела пронести данный ею в детстве обет через всю жизнь, а Сергей и вовсе предпочитал мужское общество. Однако, даже если это и было правдой, между супругами возникла большая взаимная привязанность, которую можно назвать любовью.
В опубликованных в начале 1990-х годов письмах Елизаветы Фёдоровны к Николаю II великая княгиня предстает сторонницей самых жестких и решительных мер в отношении любого вольнодумства вообще и революционного терроризма в частности. Ей неоднократно поступали записки с предупреждением, чтобы она не ездила по городу вместе с мужем. Елизавета же, наоборот, старалась всегда быть рядом с ним, надеясь, что покушение не решатся совершить, когда она рядом. К слову, так оно и было.
Но Елизавета не могла везде оберегать супруга. 4 февраля 1905 года её супруг был убит террористом Иваном Каляевым, который метнул в него ручную бомбу. Женщина, только узнав о случившемся, сразу отправилась на место преступления, где ее пытались удержать и не пускать к останкам. Великая княгиня же наотрез отказалась уходить и даже сама помогала собирать куски тел мужа.
Елизавета Фёдоровна тяжело переживала эту трагедию. Позднее Елизавета посетила в тюрьме убийцу: она передала ему прощение от имени Сергея Александровича, оставила Евангелие. Женщина ждала, что он покается, но тщетно. И все же она подала прошение императору Николаю II о помиловании террориста, однако оно не было удовлетворено.
После гибели мужа Елизавета Фёдоровна заменила его на посту председателя Императорского православного палестинского общества и исполняла эту должность с 1905 по 1917 год. Она носила траур и целиком решила посвятить себя помощи обездоленным.
Вскоре после гибели мужа она продала свои драгоценности (отдав в казну ту их часть, которая принадлежала династии Романовых) и на вырученные деньги купила усадьбу с четырьмя домами и обширным садом, где расположилась основанная ею Марфо-Мариинская обитель милосердия (это не был монастырь в прямом смысле слова, там занимались по большей части благотворительной и медицинской работой). Сама Елизавета ушла в монашество.
После прихода к власти большевиков Елизавета Фёдоровна отказалась покидать Россию, оставаясь в своей обители. Там же она и была арестована по личному распоряжению Дзержинского. Патриарх Тихон пытался добиться её освобождения, но тщетно — она была заключена под стражу и выслана из Москвы в Пермь. В мае 1918 года ее вместе с другими Романовыми отправили в Алапаевск. Она была одной из тех, кого впоследствии стали называть «Алапаевские мученики».
В ночь на 18 июля 1918 года великая княгиня Елизавета Фёдоровна была убита большевиками: живой сброшена в шахту Новая Селимская в 18 км от Алапаевска. Шахту взорвали гранатами, завалили бревнами и засыпали землей. Как позже выяснилось, Елизавета упала не на дно шахты, а на некий уступ, что спасло ее от взрыва бомбы. Но не спасло от медленной и мучительной смерти.
Останки убитых ещё долго перевозились в одного место на другое, оказываясь все дальше на востоке. Наконец гробы прибыли в Иерусалим. Погребение в январе 1921 года исполнило желание самой Елизаветы быть похороненной на Святой земле, выраженное ею во время паломничества в 1888 году.
Елизавета Фёдоровна была причислена к лику святых в 1992 году.
