Впервые приблизиться к разгадке устройства мыслительной деятельности животных удалось основательнице Государственного Дарвиновского музея Надежде Николаевне Ладыгиной-Котс. Она стала первой женщиной-зоопсихологом.
Интерес к изучению психологии животных у неё появился ещё на первом курсе института. Ей хотелось понять, насколько мышление животных схоже с человеческим.
В 1913 году супруг Надежды Ладыгиной-Котс, Александр Федорович, подарил ей полуторагодовалого шимпанзе по имени Иони. Поселили супруги его в своей квартире. Надежда Николаевна ежедневно наблюдала за ним и делала записи. Она разработала несколько экспериментов и выяснила, что высшие приматы различают геометрические фигуры, цвета и их оттенки.
Позже, когда у супругов родился сын, Надежда Ладыгина-Котс доказала, что детеныш шимпанзе и ребенок некоторое время развиваются одинаково, но примерно в трехлетнем возрасте первый останавливается, а второй продолжает накапливать новые навыки и знания. Ее наблюдения и написанные труды высоко ценились в ученых кругах.
В исследовательской лаборатории при Дарвинским музее Надежда Николаевна с помощью эксперимента выяснила, различают ли птицы цвета. Оказалось, что птицы различают семь основных цветов спектра, узнают промежуточные цветовые тона, близкие нюансы одного и того же цвета, отличают двойные и тройные сочетания цветов и цветовые рисунки.
Также Надежда Ладыгина-Котс готовила к космическому полету собак Белку и Стрелку.
Труды Надежды Ладыгиной-Котс легли в основу когнитивных наук, сравнительной психологии, этологии человека. Например, ее методики широко применяются в работе с детьми с расстройствами аутистического спектра и в гештальтпсихологии.