Новое исследование подтверждает возраст и происхождение одного из самых ранних образцов Homo erectus — человека прямоходящего, очень успешного раннего вида человека, который обитал в нашем мире почти 2 миллиона лет. В процессе учёные также обнаружили на том же месте два новых образца, которые, вероятно, являются самыми старыми образцами Homo erectus на данный момент. Подробности опубликованы в журнале Nature Communications .
«Homo erectus — первый хоминини, который известен более схожим с нашим строением тела, которое кажется переходным на пути к человеческому, — сказала Эшли Хэммонд, младший куратор в отделе антропологии Американского музея естественной истории и ведущий автор исследования. — Его нижние конечности были длиннее верхних, форма торса напоминала нашу, а объём черепа был больше, чем у других ранних гоминини. Его связывают с развитием орудий труда — это был более быстрый и умный гоминини, чем австралопитек и более ранние представители хомо».
В 1974 году учёные обнаружили на восточном берегу озера Рудольф в Кении один из самых ранних образцов Homo erectus — маленький фрагмент черепа, датируемый 1,9 миллионов лет. Его превосходит по возрасту только образец из Южной Африки возрастом в 2 миллиона лет. Но в научном сообществе возникли возражения, что образец с озера Рудольф мог происходить из более молодого отложения и был перемещён водой или ветром на место находки. Чтобы точнее определить место, исследователи рассмотрели архивный материал и геодезические данные.
«Это была на 100 процентов детективная работа, — сказал Дэн Палчу, учёный из университетов Сан-Паулу и Утрехта, который координировал геологические изыскания. — Представьте новое расследование „холодного дела“ из детективного фильма. Нам пришлось пройти через сотни страниц старых отчётов и опубликованных исследований, чтобы заново оценить изначальные свидетельства и найти новые зацепки. Мы также использовали спутниковые данные и аэрофотосъёмку, чтобы выяснить, где именно были обнаружены окаменелости, воссоздать, так сказать „место преступления“ и поместить его в более широкий контекст, чтобы найти правильные подходы к определению возраста ископаемых».
Хотя оказалось, что образец черепа был найден в другой области восточно берега озера Рудольфа, чем считалось изначально, в этой области всё равно не было известно обнажений более молодых окаменелостей, которые могли бы быть туда намыты. Это подтверждает изначальную оценку возраста окаменелости.
В радиусе 50 метров от восстановленной области исследователи нашли два новых образца гоминини: фрагмента таза и кость стопы. Хотя учёные говорят, что они могли принадлежать одной и той же особи, нет возможности доказать это после того, как они столь долгое время пробыли отдельно. Но они могут быть наиболее ранними посткраниальными, то есть расположенными в организме ниже головы, образцами останков Homo erectus, найденными на данный момент.
Исследователи также собрали в этой области окаменелости зубов других позвоночных, в основном млекопитающих. Им удалось выделить и проанализировать образцы эмали на изотопный состав, чтобы лучше обрисовать картину среды, в который жила исследуемая особь Homo erectus.
«Новые данные по изотопам углерода, выделенным из окаменелостей эмали, говорят, что все млекопитающие, найденные рядом с останками Homo, были пасущимися травоядными, — сказал Кевин Уно, палеоэколог в Обсерватории Земли Ламонт-Доэрти Колумбийского университета. — Данные по изотопам кислорода в эмали предполагают, что это была довольно засушливая область по сравнению с окружающими её».
Исследование предполагает, что этот ранний Homo erectus обитал в палеосреде, которая в основном включала пасущихся животных, которые предпочитали открытые пространства лесам, а также что рядом был стабильный водоём, на что указывают сохранившиеся в породе пресноводные губки.
В полевой работе, давшей начало исследованию, ключевую роль сыграли студенты и персонал полевой школы Куби Фора, в которой студенты и выпускники могут получить практический опыт палеоантропологии. Эта школа существует при совместной поддержке университета Джорджа Вашингтона и Национальных музеев Кении и приглашает преподавателей из различных учреждений Северной Америки, Европы и Африки. «Такой вид обновлённого сотрудничества не только проливает новый след на подтверждение возраста и происхождения Homo Erectus, но также поддерживает попечительский совет Национальных музеев наследия Кении посредством исследования и обучения», — сказал Эммануэль Ндьема, глава направления археологии в Национальных музеях Кении.
