Мало кто из спортсменов когда-либо приезжал на Олимпийские игры с более сильным желанием выиграть золото, чем легендарный российский борец супертяжеловес, первый трехкратный олимпийский чемпион Александр Карелин. Он взял золотые медали на трех предыдущих Олимпиадах, набрав суммарно 59 баллов, при этом не уступив ни одного, и планировал повторить это и в четвертый раз.
С тех пор как в 1988 году Карелин впервые стал олимпийским чемпионом, он доминировал в своем виде спорта, как никто другой, ведь кто еще с борцов может похвалиться беспроигрышным периодом в 13 лет.
И он, казалось, не проявлял никаких признаков замедления, несмотря на то, что ему было уже 33 года.
На Олимпиаде в Сиднее, его путь к финалу представлял собой привычную череду побед, где ни один соперник не сумел отнять у него ни одного балла. Четыре года назад Карелин соревновался в Атланте с соперниками, которые надеялись, что он уже не лучший, но их надежды не оправдались. Теперь, похоже, Карелин был в настроении еще раз доказать, что его критики не правы.
Только один человек стоял между ним и четвертым титулом подряд – американец Рулон Гарднер.
Младший из девяти детей, Гарднер провел детство на ферме. Он хоть и будучи талантливым молодым борцом, но его восхождение к славе было гораздо менее гладким, чем у его соперника. В то время как Карелин доминировал на мировых соревнованиях более десяти лет, в карьере Гарднера, это было только второе международное событие. А ему было уже 29 лет.
Гарднер знал, что для того, чтобы иметь хоть какой-то шанс противостоять Карелину, ему необходимо сохранять полное самообладание и сосредоточенность в любой момент.
Первый период их противостояния закончился без набранных баллов, а второй начался с того, что двое борцов сцепились друг с другом в крестовом захвате.
Затем произошло самое невероятное событие – Карелина первым разжал руки, что повлекло за собой штраф в один балл.
Гарднер понял, что это его большой шанс. Он перешел в оборонительный режим и блокировал каждую атаку соперника. В течение пяти минут Карелин шел на Гарднера, а Гарднер удерживал его, цепляясь за удивительную победу, повлекшую за собой и одно из величайших поражений, когда-либо виденных как на Олимпийских играх, так и в истории греко-римской борьбы.
