Кактусы относятся к группе суккулентов. Название происходит от латинских слов succus — сок и lentus — длительный. Это растения пустынь, поэтому, подвергаясь сильному нагреванию солнечными лучами, они часто испытывают недостаток воды. Любая возможность пополнить ее запасы в периоды редких дождей используется кактусами на все 100%.
Стебель суккулентных растений служит своеобразной «кладовой» для сохранения воды, а восковой налет и утолщенная кожица замедляют процесс испарения.
Кактусы — единственный источник живительной влаги для многих других обитателей пустынь, и потому суккулентам всячески приходится «спасаться» от желающих утолить жажду за их счет. Именно для этого они развили острые шипы-колючки, образованные из тех же тканей, что и листья, и в них также находятся сосуды, содержащие хлорофилл. Колючки разнообразны по форме и цвету, но выполняют одну и ту же функцию — оборонительную. Эту особенность пустынных растений люди используют для организации живых изгородей.
Кстати, многим путешественникам, заблудившимся в пустыне и оставшимся без воды, кактусы не раз спасали жизнь.
