Впервые Великого магистра старейшего в мире Мальтийского рыцарского ордена выбрали около тысячи лет назад. С тех пор на посту сменилось почти 100 человек.
Мальтийский орден признан суверенным государством на территории Италии. В иерархии ордена Великий магистр занимает особое место — он избирается рыцарями на пожизненный срок, ратифицирует международные соглашения и издает правительственные постановления.
Широкими полномочиями Великий магистр был наделен и в средневековой Европе; тогда рыцари под его руководством активно участвовали в военных действиях.
Раймонд де Пюи (1120 — 1160)
Раймонд происходил из знатного французского рода. Он прославился тем, что превратил организацию рыцарей в серьезную военную силу. Число сторонников ордена росло с каждым годом. При де Пюи была упорядочена структура ордена — его представители делились на рыцарей, капелланов и оруженосцев. Узнать мальтийских рыцарей можно было по черной одежде с узкими рукавами, символизировавшими отречение от светской жизни. На груди был изображен белый восьмиконечный крест.
Раймонд определил полномочия Великого магистра: «Никакого военного корабля да не снаряжают без согласия и предзнания Великого Магистра; когда произойдет война между двумя христианскими государями, да не прилепляются ни к одной стороне, но всевозможно да стараются о прекращении раздора и об утверждении между ними согласия и мира».
Роже де Мулен (1177 — 1187)
Роже де Мулена избрали Великим магистром в 1177 году. Спустя несколько месяцев после назначения войска под его руководством пришли на помощь королю Иерусалима Балдуину IV в борьбе с мусульманами.
В 1187-м Мулен присоединился к королевской армии в борьбе против сарацин. Арабская армия разгромила его отряд, Великий магистр получил смертельное ранение. Гибель Мулена привела к росту разногласий внутри ордена и ослаблению его позиций.
Пьер д’Обюссон (1476 — 1503)
Пьер происходил из знатного французского рода. Он прославился в Европе как выдающийся военачальник. В 1480-м Родос атаковали турки — к острову приблизились 160 кораблей, на которых размещались около 100 тысяч бойцов.
Отряды под руководством Пьера д’Обюссона сумели отразить атаку. Окрыленный успехом, Великий магистр начал планировать масштабный крестовый поход, однако из-за противоречий между европейскими державами он так и не состоялся.
Мануэл Пинту да Фонсека (1741 — 1773)
Португалец Мануэл Пинту да Фонсека был Великим магистром с 1741-го по 1773-й год. В отличие от своих предшественников, центральное место в своей деятельности он отводил развитию искусства и сохранению культурных ценностей. При нем на острове появляются роскошные архитектурные комплексы, в 1769 году открывает свои двери Университет Мальты.
Одним из близких друзей Мануэла был известный проходимец XVIII столетия Алессандро Калиостро.
Павел I (1798 — 1801)
Идея рыцарства привлекала Павла I чрезвычайно. В юности он зачитывался романами, описывающими приключения странствующих воинов. В 1798 году его мечта сбылась: после того, как Мальта сдалась французам, рыцари обратились за помощью к российскому императору. Его провозгласили магистром. Остров Мальта переходил под защиту России.
Для членов ордена был построен Приоратский дворец.
