Ударившись оземь, чешуйчатый вмиг стал человеком. Конечно, нагим, что палец. Маришка привычно отвела глаза. При таком недостатке хвостатых перевертышей, взгляд уже сам собой в сторону уходит, будто дрессированный.
- Ух, холодрыга-то какая! Догоняй, - крикнул змей, рванувшись что было силы к заботливо распахнутой Арманом двери.
Маришка вздохнула.
- То одному одежку сыщи, то другому… Повадились…
Она с тоской взглянула на затворившуюся дверь, где растапливали печь ведьмаки, и с грустным видом побрела, проваливаясь в сугробы по колено, к сараюшке. Авось, ещё какие-никакие портки сыщутся.
В сарайке был полный кавардак. Ведьма так и не успела навести в нем порядок как следует. И теперь вытаскивала из-под старых ненужных ящиков да горшков все, что выглядело, как ткань. Одна вещичка, казавшаяся штанами, оказалась широкими рукавами странного пошива рубахи. Ее Маришка решила тоже прихватить с собой. Остальные и вовсе мужскими не были. Сплошь старые юбки и платки.
В варежках вытягивать ткани из-под завалов было неудобно. А без них руки быстро замерзли и пальцы перестали слушаться.
- Улов не густой, - промолвила Маришка и, прихватив найденное, побежала в дом.
Внутри уже разливалось от печки уютное тепло. Дровишки потрескивали. Кристоф ставил кипятить воду.
- Вот теперь, здравствуй, хозяйка, - торжественно произнес змей, умастившийся на табурете у печи.
Маришка бросила в него ворох одежды. Тот поймал и с интересом стал вытаскивать одну за другой, рассматривая тряпье.
- Маришка, может я за давностью лет перестал понимать что к чему, но не кажется ли тебе, что это все… не для мужиков?
- Михаель,- елейным голоском ответила ему ведьма. - Уж не рассчитывал ли ты, что я ночей не спала, ждала, когда дорогой гость явится, да рубахи вышивала? Надевай, что дают! Или лететь тебе в обратную сторону, какие бы новости не принес на хвосте.
Змей пробурчал что-то неразборчиво и все же натянул на себя рубаху с юбкой. Вид у него был до того нелепый, что даже Васька, казалось, взирал на Михаэля с печки с неодобрительной усмешкой.
- Маришка, ведь ты не всерьез? – спросил он, разведя руки в стороны, вроде как показывая себя во всей красе и не веря, будто ведьма заставит гостя в таком виде по дому ходить.
- В другой раз умнее будешь, - огрызнулась она, не собираясь ему уступать.
Змей по очереди глянул на ведьмаков, затем на кота и, не найдя поддержки у мужиков, сдался.
Ну, стало быть, придется выкручиваться. И выкрутился! Просунул передний край между ног и вытащил из-за пояса позади, завязав узелком, чтобы не утекло. Задний край протянул меж ног и заправил за пояс впереди.
- Ну, хоть что-то, - сказал он, отряхнув руки, будто сложную работу проделал, и оглядывая созданные смекалкой штаны.
Ведьмаки переглянулись, конечно, но вслух ему ничего не сказали.
- Так с чем прилетел ты к ведьме болотной, змеюшка? – спросила Маришка.
- Сказки ты что ли плохо слушала? – отозвался тот. – Раз уж и впрямь теперь болотная ведьма, то знать надо, что молодца нужно накормить, напоить, а там уж и расспрашивать.
- Так то молодца, а не змея, - вступился за девушку Кристоф.
- И вообще, раз уж ты теперь в юбке, мог бы и сам по хозяйству-то помочь. Мы сами с дороги, есть пить хотим и на хозяйку не жалуемся, - поддакнул ему Арман.
- Михаэль прав, - со вздохом сказала Маришка, - давайте хоть похлебки наварим, а потом уж и за дела примемся.
Вчетвером они быстро с готовкой управились. Арман с Кристофом ещё и снег вокруг дома раскидать успели. По крайней мере до сарайки и до нужника теперь по сугробам скакать, как полоумный заяц, не придется.
Вскоре змей, что заведовал похлебкой, позвал ведьмаков за стол. Вся компания так проголодалась, что пока ложки не зашкрябали по дну, ели молча.
- Ну что, теперь и поговорить можно? – разливая по кружкам питье, намекнула Маришка.
- Теперь можно, - согласился Михаэль. – До Кассиопеи дошли слухи, будто в разных уголках земли пробуждаются ото сна твари разные. Такие, кого старые боги должны были с собой увести. Только попрятались по щелям чудища. И спали до поры до времени. А теперь, видно, время пришло. Будто кто-то нарочно их разбудил. И если раньше усмирить эту тварь у богов хватало силы, то теперь, когда все они ушли в изнанку мира, кто сумеет защитить людей от напастей? Кассиопея, хоть и сильна, хоть и болотная ведьма, да только вся мощь ее, как и твоя, на ее земле у двери в изнанку сосредоточена. Теперь то ли чудищ к ней заманивать, то ли людям у болота селиться… Сама понимаешь, не выход это.
- Понимаю, - ответила Маришка. - И выход знаю. Но тебе он не понравится тоже.
- Ох, Маришка, сдается мне что Лука твой сам всю эту игру затеял, - вдруг сказал Кристоф.
- Лука? – переспросил Змей. – Уж не о покровителе перевертышей ли речь?
- Это бог, что обещался ведьме все ее проблемы решить, - подсказал Арман.
- Очень на него похоже, - согласился змей. – Только вот, если верить преданиям, плут и обманщик тот Лука…