Для романтиков космос — это холодный отсвет еще не открытых звезд, это робкий сигнал далекой цивилизации или устрашающий своим совершенством силуэт боевого корабля пришельцев, готовящихся напасть на нашу планету. А для японских инженеров, в силу выбранного в жизни занятия мыслящих исключительно практично и здраво, космос — это прежде всего 9,000 тон мусора, шарахающегося по низкой орбите вокруг Земли.
Человек настолько часто стал вылезать в безвоздушное пространство, что мусор превратился в проблему не только на Земле, но и над ней. Миллионы обломков самых разных размеров и форм представляют весьма серьезную опасность прежде всего той пусть пока небольшой, но активно развивающейся инфраструктуре, которую люди выстраивают в космическом пространстве. И в первую очередь под ударом оказываются спутниковые сети, отвечающие за телекоммуникации, погоду и т.д. Космическая станция в силу своих габаритов также находится под угрозой.
В NASA разработали классификацию мусора. Для агентства мусор — это «объекты, созданные человеком, такие как части космического корабля, ракет и спутников, которые больше не работают, или взрывы объектов на орбите, летающих в космосе с высокой скоростью». Вполне логичная формулировка, которой и руководствовались ребята из японской компании Astroscale, создавшие специальную систему для того, чтобы немного «подмести» в космических окрестностях Земли.
Их идея довольно проста. Специальная система, оборудованная сильными магнитными ловушками, выводится на орбиту, некоторое время собирает мусор, а затем начинает снижаться и сгорает в атмосфере Земли. Первый старт такой системы уже состоялся 21 марта этого года. Миссия ELSA-d носит скорее демонстрационный характер. В течение следующих 6 месяцев, если все пойдет как планируется, космический «мусорщик» будет тренироваться в космосе, используя для этого устаревший спутник. В Astroscale замечают, что маневр сближения и захвата, а также разъединения с останками конструкций представляет собой весьма сложный процесс, который теоретически может превратить саму систему в очередной кусок «умного мусора».
Ребята из NASA настойчиво подчеркивают, что разговор очень серьезный. По их подсчетам в пространстве около Земли вальяжно летают 26,000 облoмков величиной с бейсбольный мяч, способные вывести из строя спутник или космический корабль; более 500,000 размером с небольшой камень, который также может прошить спутник насквозь и повредить его; и остальные 100 million не больше зернышка, их и не заметишь невооружённым глазом. Однако такая пыль вполне может пробить скафандр вышедшего в открытый космос космонавта.
