К началу 2-й мировой войны Германия в отличии от сухопутной армии, подошла с довольно слабым Военно-морским флотом по сравнению со своими противниками: Великобританией, Францией, а позднее и США. Причиной этому явилось поражение Германии в 1-й мировой войне, в результате чего согласно Версальскому мирному договору, немцы вынуждены были потопить большую часть своего флота. Также для Германии вводились серьезные ограничения по постройке новых военных кораблей, их количеству и водоизмещению.
Правда уже с 30-х годов эти ограничения стали немцами нарушаться. Но тем не менее, строительство крупных надводных кораблей требует огромных временных и финансовых затрат, так что построить огромный боеспособный флот в сжатые сроки не может выдержать ни одна экономика.
Поэтому командование Кригсмарине сделало основную ставку на подводный флот. Подводные лодки показали свою эффективность еще во время 1-й мировой войны. Эти небольшие военные корабли стоили относительно дешево, время постройки занимало несколько месяцев. В то же время субмарина имела грозное оружие - торпеды. Но самое главное, это скрытность подводных лодок, которая позволяла им не будучи замеченными подходить на довольно близкое расстояние к кораблям и судам противника и производить торпедные залпы. А всего одна торпеда при удачном попадании, могла пустить на дно даже линкор или авианосец.
В 1939 г. в составе Кригсмарине находилось 57 подводных лодок, а за время войны было введено еще 1113. Благодаря разработанной командующим подводным флотом Третьего рейха адмиралом Карлом Деницем тактике "волчьих стай", за годы войны немецким субмаринам удалось потопить 2603 боевых корабля и транспортных судна противников, общим водоизмещением 13,5 млн. тонн.
Однако не смотря на всю эффективность подлодок, немцы столкнулись с одной проблемой, а именно снабжением своего подводного флота, действующего на дальних рубежах. Гонять постоянно субмарины действовавшие в Южной Атлантике и у берегов Америки на дозаправку и пополнение боезапаса и продовольствия в Германию было весьма накладно.
Изначально для снабжения подводных лодок использовались танкеры, но уже с 1940 г. британцы стали задерживать подобные немецкие суда. И тогда немцы нашли гениальное решение.
15 ноября 1941 г. в строй вступила подводная лодка U-459, это была первая субмарина XIV серии, до 1943 г. было построено еще девять. Подводные лодки этой серии имели укороченный, но более широкий корпус, а также увеличенные внешние цистерны. Они были весьма тихоходными, могли развивать скорость лишь 14.9 узлов в надводном положении и 6.2 узла в подводном, а также обладали не очень хорошей маневренностью. Из вооружения они имели лишь три зенитных орудия калибром 37 мм и один спаренный 20 мм автомат.
Но большего для этих подлодок и не требовалось, так как они не предназначались для проведения атак на корабли противника, это были лодки-танкеры снабжения. А их задачей было снабжение немецких субмарин, находящихся на патрулировании в океане.
Подлодки XIV серии могли везти до 400 тонн топлива, большой запас пресной воды и продовольствия, а также 4 торпеды. Кроме того, на борту этих субмарин находилась пекарня, лазарет и даже гауптвахта. Среди моряков эти подводные лодки получили прозвище "Milchkuh" - молочные или дойные коровы.
Использование данных субмарин снабжения дало ощутимые результаты и позволяло постоянно держать в Атлантике значительное количество подводных лодок. Однако в декабре 1942 г. британцам удалось взломать шифр Энигмы М4, которым пользовались в Кригсмарине для передачи данных и выяснили, что подводные лодки XIV серии вовсе не минные заградители, как это предполагалось изначально, а также стали известны их маршруты передвижения.
За "дойными коровами" была устроена настоящая охота, в результате которой практически безоружные субмарины гибли одна за другой. Лишь за два месяца 1943 г., июль и август, британцам удалось потопить 5 подводных лодок XIV серии, половину из всех существующих. В этом же году по распоряжению Карла Деница было прекращено строительство еще трех уже заложенных подлодок этой серии. А в мае 1944 г. и вовсе была свернута программа строительства подводных лодок XIV серии и отменена программа строительства подлодок XX серии (более крупных субмарин снабжения).
Последняя "дойная корова", подводная лодка U-490 была потоплена 12 июня 1944 г.
