В начале 2016 года «ледяная гостья» из внешней части Солнечной системы прошла мимо Земли. Она на короткое время наблюдалась на небе как комета Каталина, после чего пролетела мимо Солнца, чтобы навсегда покинуть Солнечную систему. Используя инфракрасные инструменты, обсерватория SOFIA смогла зафиксировать характерный спектральный признак атомов углерода внутри богатого пылью светящегося хвоста кометы. Теперь эта «однократная посетительница» внутренней Солнечной системы помогает астрономам объяснить происхождение жизни на Земле, поскольку ее изучение показало, что кометы, подобные комете Каталина, могли являться важным источником углерода, а затем и жизни на таких планетах, как Земля или Марс, в ранние годы формирования Солнечной системы.
Хотя углерод является основой углеродных скелетов биологических молекул всех жизненных форм, однако ранняя Земля и другие планеты земного типа Солнечной системы являлись слишком горячими в период формирования, поэтому такие элементы, как углерод, со временем были потеряны ими в космос.
«Углерод является ключом к пониманию происхождения жизни, мы не уверены, что Земля могла сама по себе захватить необходимое количество углерода при формировании, поэтому богатые углеродом кометы могли являться важным источником этого элемента, требуемого для формирования жизни» — главный автор исследования Чарльз Вудвард.
