Впрочем, официально револьвер назывался длиннее: Smith & Wesson .44 Hand Ejector 1st Model New Century - но неудивительно, что из всего этого в обиходе осталось именно "новое столетие". А началось все, как всегда, с патрона: в 1907 году Smith&Wesson разрабатывает .44 Special на основе ранее выпускавшегося .44 Russian - причем, как указывает Дин Греннелл (историк оружия и редактор журнала Gun World на протяжении более трех десятков лет), патрон этот рассчитывался на любителей целевой стрельбы в первую очередь (что, в принципе, подтверждается и тем, что S&W вовсе не пытались заинтересовать им ни армию, ни полицейские управления - а "прикормиться" на заказах подобного рода производители оружия всегда стремились).
Патрон изначально снаряжался 26 гранами (1,68 г) черного пороха и пулей весом 246 гран (15,9 г), обеспечивая дульную скорость всего в 230 м/с (то есть он был менее мощным, чем уже широко распространенный .45 Long Colt): по нынешним меркам вариант для целевой стрельбы весьма странный, но на заре XX века бывало и не такое. Тем более что уже входили в оборот нитропороха - а приличный внутренний объем гильзы, рассчитанной изначально на дымный порох, дал широкое поле для экспериментов с пулями и навесками, в том числе почти с двукратным повышением дульной скорости (а дульная энергия, как, думаю, все помнят, пропорциональна ее квадрату). Так что, по большому счету, повод забывать .44 Special у стрелков появился только спустя полвека, когда в "Ремингтоне", по примеру энтузиастов-экспериментаторов удлинив гильзу этого патрона, получили новый .44 Magnum.
Но вернемся в 1907 год. Новый патрон готов, а из чего им стрелять? Под него Smith&Wesson представляет револьвер, который в их линейке, как бы сейчас сказали, стал "флагманом": по сей день, кстати, по мнению многих историков оружия оставаясь одним из лучших крупносерийных (а не кастомных ручной штучной или малосерийной сборки) револьверов по качеству материалов, обработки и подгонки деталей, он и в целом стал серьезным шагом вперед. Само название "1st Model New Century" ("Первая модель нового столетия") указывало не на очередность - все-таки в ХХ веке компанией и до 1907 года представлялись новые модели, например - S&W .32 Hand Ejector 1903 года (хотя тот скорее был обновлением "тридцать второго" 1896 года, ставшего первым "Смит-Вессоном" с откидным барабаном, а не переломной рамкой, ранее широко применявшейся компанией)
"Первым" револьвер, однако, был не только по классу, но и в определенной мере по конструкции - именно в нем впервые был воплощен патент Джозефа Вессона от 1902 года, в котором ранее использовавшееся запирание барабана в двух точках (по обоим концам оси) было сменено трехточечным: дополнительно блокировался и сам кран, на котором откидывался барабан.
Это тройное запирание дало револьверу еще одно обиходное название - Triple Lock.
Револьвер получил самую крупную и прочную на тот момент из "Смит-Вессоновских" рамок, дав начало семейству N-Frame. Впрочем, самым сложным и дорогим в нем стала не рамка, а как раз "тройное запирание", поскольку требовалась высокая точность изготовления и крана, и запирающего механизма, который должен был обеспечить одновременное совпадение двух точек фиксации - и это во времена, когда нельзя было просто конвертировать построенную 3D-модель сложной детали в программу для обрабатывающего центра с ЧПУ.
Второй новинкой в конструкции револьвера стал механизм отбоя курка, который в дальнейшем стал стандартным для револьверов Smith&Wesson. Ранее отбой курка в револьверах Smith&Wesson обеспечивал отдельный рычаг с плоской пружиной, который отодвигал курок назад после выстрела, не давая ему наколоть капсюль при случайном ударе или падении. Однако в этой схеме неизбежно увеличивалось усилие на самом спусковом крючке, поскольку его непосредственно нагружала пружина отбоя. Новый механизм, где отбой обеспечивал продольно скользящий толкатель, сделал спуск гораздо линейнее и мягче.
Самым главным в этой конструкции было то, что и ставился на отбой, и удерживался на нем курок именно выступом толкателя, а не самим усилием пружины - соответственно, сама она могла быть гораздо слабее, и для ее прожима в начале хода спускового крючка требовалось куда меньшее усилие.
Револьвер и патрон к нему был высоко оценены стрелками-энтузиастами, в том числе и небезызвестным Элмером Китом, который среди прочего впоследствии сделал немалый вклад в создание и популяризацию как .357 Magnum, так и .44 Magnum - то есть в истории револьверных магнумов это действительно фигура знаковая, по сути "отец-основатель", ибо именно на основе его работ были выпущены "товарные" патроны этих калибров и револьверы под них.
Однако энтузиасты энтузиастами, а "в массы" револьвер пошел не особо - поэтому, выпустив на тот момент чуть менее 16 тысяч штук, в 1915 году Smith&Wesson снимает его с выпуска, предлагая взамен подешевевший с 21 до 19 долларов револьвер без тройного запирания - .44 Hand Ejector 2nd Model New Century.
Этот револьвер отличить можно сразу по значительно "похудевшему" приливу под стволом, в котором теперь не было нужно прятать фиксатор сложной формы. Впрочем, сами "внутренности" револьвера не изменились (разве что на толкателе отбоя курка перестали выбивать дату патента), как и качество обработки: "вторая" модель была точно такой же точной и удобной для стрелка.
Впрочем, в 1915 году "первая модель" исчезла только с прилавков американских магазинов: практически одновременно со снятием с выпуска гражданского револьвера под .44 Special Smith&Wesson получает контракт от британского правительства на выпуск этих револьверов под стоявший на вооружении армии Великобритании патрон .455 Webley.
Однако вскоре и британцы изъявляют желание сэкономить - а, поскольку у Smith&Wesson уже было отлажено производство более дешевой "второй модели", дальнейшие поставки британцам (в общей сложности около 68 тысяч револьверов) формировались также из "второй модели", получившей в новом калибре обозначение .455 Hand Ejector Mark II.
В 1917 году производство "второй модели" останавливается и для гражданского рынка США, и для зарубежных заказов: Smith&Wesson получает крупный правительственный заказ на револьверы, использовавшие при помощи мунклипов патроны .45 ACP - Smith&Wesson Model 1917. Срочность заказа была обусловлена просто: уже был принят на вооружение Colt M1911, патрон для него выпускался в огромных количествах, зато темпы выпуска самих пистолетов Colt не мог обеспечить, в результате чего правительство решило по-быстрому восполнить "голод" именно револьверами под тот же патрон, чтобы не нарушать логистику поставок боеприпасов каким-либо еще патроном.
Впрочем, Smith&Wesson Model 1917 тоже можно считать "побочной ветвью" развития New Century, поскольку сама конструкция его, как нетрудно догадаться, максимально была взята от "второй модели".
Возвращается же револьвер уже в облике "третьей модели" только в 1926 году, и в таком варианте он выпускался вплоть до 1950-х. Вообще изначально планировалось просто заново запустить сборку "второй модели", однако, получив оптовый заказ от одной из специализировавшихся на торговле оружием компаний, в котором фигурировало пожелание вернуть массивный прилив под стволом (очевидно, чтобы револьвер был больше похож на уже имевшую определенный "статус" раннюю модель), Smith&Wesson всю серию полностью делает в обновленном дизайне, получившем название .44 Hand Ejector Third Model.
Ну, а в 1935 году, уже запустив производство разработанного Элмером Китом магнум-патрона, фирма адаптирует под него и конструкцию своего револьвера, предложив сначала на заказ, а спустя несколько лет и сразу введя эту модель в свой стандартный каталог, новый .357 Hand Ejector, с которого и началась история "триста пятьдесят седьмых" магнумов, впоследствии подхваченная и "Кольтом".
