Эльфы - волшебный народ в германо-скандинавском и кельтском фольклоре. Описания эльфов в различных мифологиях различаются, но как правило это красивые, светлые существа, духи леса, дружественные человеку. Многие мифы не делают различий между эльфами и феями.
В ранней германо-скандинавской мифологии эльфы - нестареющая, обладающая магией, прекрасная раса, живущая как и люди, на Земле, либо в своей волшебной стране, которая описывалась физически реальной (так как по легендам люди попадают туда и возвращаются оттуда живыми).
В более поздней германо-скандинавской мифологии, эльфы - духи природы, населяющие воздух, землю, горы, леса.
Эльфы похожи на людей, только меньше, прекрасней и утонченней. Живут они в лесах и ведут ночной образ жизни, предаваясь играм и танцам. Считается также, что если усталый путник приляжет отдохнуть вечером под холмом, то он может услышать удивительно красивую музыку и пение эльфов, населяющих этот холм.
Гораздо реже можно встретить упоминание о летающих эльфах - о маленьких существах с крылышками или о девах, способных обращаться в лебедей. Среди лесных духов упоминаются эльфы, обитающие в деревьях. Последние бывают всегда женского пола. У них есть один изъян - со спины они полые. По этой причине эльфийские женщины стараются не поворачиваться спиной,чтоб их не разоблачили.
Эльфы обладают уникальными талантами. Они могут петь чарующими голосами, являются удивительно искусными мастерами в кузнечном или другом ремесле. Их женщины ловко владеют веретеном, и нет равных эльфам в искусстве танца. Эти существа знают тайны природы и обладают волшебными силами.
Как и многие потусторонние существа, эльфы боятся солнечного света. Если первые лучи рассвета застигнут их, или по другой версии, если эльфы не скроются до третьего крика петуха, то они обратятся в камень. По другой версии, солнечный свет неприятно преображает этих существ. Так прекрасная в лунном свете эльфийская женщина в лучах солнца становится безобразной. Эльфийские существа вообще не могут постоянно удерживать форму. Так те немногие из них, что жили бок о бок с человеком, раз в неделю или ещё какой-то срок, обращались в животное, например, змею или претерпевали ещё какие-нибудь превращения.Сюда же можно отнести вообще все способности эльфов к оборотничеству, произвольные и вынужденные, а так же способность делаться невидимыми.
Будучи духами природы, эльфы имеют своеобразный нрав. Им совершенно чужды такие моральные понятия как «добро» и «зло». В этом смысле они подобны очень маленьким детям: то, что хорошо для них - благо, что для них вредно - зло. Как дети склонны к озорству, движимые инстинктивными порывами и любопытством, так и эльфы делают всевозможные проказы. В английском языке есть такое выражение Elf-lock (локон эльфа), то есть локон спутанных волос. Считается, что это именно эльфы, озоруя, спутывают волосы. В силу той же черты характера, эльфы склонны к воровству. Они берут то, что хотят.Своим по-детски невинным озорством они могут причинить много бед. Их легко разозлить, они злопамятны, и, в то же время, эльфы могут быть преданы тем, кто помог им однажды.
В скандинавской мифологии существовали два типа эльфов: верхние (светлые) и нижние (тёмные), причем последним уделяется значительно больше внимания. Это существа, живущие под землей и обладающие смуглой кожей. В позднем фольклоре этот образ слился с гномами.
Оберегом от эльфов, как и от фей, является четырехлистный клевер, рябиновая ветка, а лучше всего холодное железо. К нему они не могут притронуться.
