В 2014 году НАСА объявило, что на изображениях, сделанных Марсианским разведывательным орбитальным аппаратом Марсианских склонов, освещенных летним солнцем, видны темные полосы, которые могут оказаться соленой водой, «просачивающейся» из-под поверхностного слоя Марса.
Учитывая тот факт, что летом в самых жарких местах температура прямо над землей достигает даже 20 градусов по Цельсию, по крайней мере, на первый взгляд эта теория казалась правдоподобной. Отложения водяного льда прямо под поверхностью могут стекать на склоны, создавая своего рода пятна, которые быстро исчезают (давление на Марсе составляет всего 7 гПа, что более чем в сто раз меньше, чем на Земле).
Теперь выясняется, что это может быть вовсе не вода. Геологи из Института SETI и Исследовательского центра Эймс заметили, что форма некоторых темных линий на склонах не походила на форму, которую могла бы принять любая текущая жидкость.
Я не думаю, что это все-таки вода
Исследователи подозревают, что темные линии на самом деле являются песчаными оползнями на склоне, вызванными реакциями непосредственно под поверхностью склона. Сульфатные минералы теоретически могут там реагировать с солями.
По словам Дженис Бишоп, ведущего автора исследования, на Земле такое взаимодействие между гипсом и хлоридами натрия часто является причиной обрушения пещер или образования карстовых кратеров.
Чтобы проверить эту теорию, ученые создали смесь сульфатов, хлорида натрия, зерен льда и вулканического пепла, чтобы она напоминала поверхность Марса, а затем подвергли ее температурным изменениям, которые наблюдаются на поверхности Красной планеты летом.
В ходе эксперимента выяснилось, что на самом деле на поверхности зерен минерала появился очень тонкий слой воды, который при изменении температуры слегка сжимается и расширяется, что может вызвать оползни, подобные наблюдаемым Датчик ТОиР.
Марсианский ледяной картограф
Если человек наконец достигнет Марса, например, с помощью звездолета, взятого с Земли или с помощью сверхтяжелого ускорителя, одним из самых важных элементов миссии будет приземление в месте, где будет доступ к воде. Это не обязательно должна быть жидкая вода – астронавты, вероятно, смогут самоорганизоваться, если у них будет доступ к водяному льду в нужном количестве. Кроме того, в случае марсианских миссий доступ к воде на поверхности Марса будет необходим для производства топлива, необходимого для возвращения на Землю.
Частично с этой целью НАСА только что подписало письмо о намерениях с итальянским (ASI), канадским (CSA) и японским (JAXA) космическими агентствами начать работы по разработке миссии космического зонда, основной задачей которого будет составить карту слоев водяного льда под поверхностью Марса. Именно такие данные позволят выбрать место потенциальной высадки людей.
Согласно первоначальным планам, космический аппарат Mars Ice Mapper может взлететь к Марсу уже в 2026 году.
