В ясную погоду невооруженным глазом можно различить около двух с половиной тысяч звезд разной яркости. Это лишь небольшая часть огромного количества звезд Вселенной. Звезды сильно различаются по размеру и яркости.
Глядя на ночное небо, мы видим, что одни звезды мелкие, тусклые, а другие кажутся нам крупнее и ярче. Действительно, среди звезд есть гиганты и карлики. Огромная звезда Бетельгейзе так велика, что если бы она находилась на месте Солнца, то поглотила бы Меркурий, Венеру, Землю, Марс и Юпитер.
Кроме размера звезды ее яркость для наблюдателя, находящегося на Земле, зависит и от того, насколько далеко звезда находится. Поэтому выражение «звезда первой величины» указывает только яркость звезды для того, кто смотрит на нее с Земли, но ничего не говорит о ее настоящих размерах. Сириус кажется нам ярким потому, что это самая близкая к Солнцу звезда, хотя его реальные размеры относительно невелики. Впервые термин «величина» для измерения яркости звезд был использован в глубокой древности, в 130 году до нашей эры.
Самый яркий объект ночного неба — это, конечно, Луна. Второй по яркости — планета Венера.
Наше Солнце — желтоватая звезда, которая существует далеко от других звезд. Но иногда звезды двигаются близко друг от друга, образуя звездные системы, например двойные звезды. Иногда две звезды располагаются близко, в других случаях их разделяют многие миллионы километров.
Астрономам удалось обнаружить звезды, которые светят неровно. Они известны под названием переменных звезд. Свет двойной звезды может меняться из-за того, что по мере вращения одна звезда затмевает другую. Температура и размеры некоторых звезд со временем изменяются. Обычно это происходит ближе к концу жизни звезды, когда в ее атмосфере начинают происходить изменения. Такие звезды называются пульсирующими.
Цвет звезды зависит от ее температуры. Голубовато-белый свет — признак самых горячих звезд. Чем ниже температура звезды, тем больше ее свет кажется оранжевым или красноватым.
