Если источник звука и наблюдатель движутся относительно друг друга, частота звука (и, соответственно, длина волны), воспринимаемого наблюдателем, не совпадает с частотой источника звука. Звуковые волны распространяются в воздухе (или другой однородной среде) с постоянной скоростью, которая зависит только от свойств среды. Однако, длина волны и частота звука могут существенно изменяться при движении источника звука и наблюдателя. Так, например, стоя на перроне вокзала, мы слышим, как тон гудка поезда повышается по мере его приближения к платформе и понижается при удалении. Высота звука определяется частотой волн, излучаемых источником, следовательно, движение источника (гудка) к приемнику (нашему уху) меняет частоту принимаемых волн. Эффект изменения частоты волн при относительном движении излучателя и приемника был впервые исследован австрийским математиком и физиком Кристианом Доплером (1847 г.), и в честь его носит название эффекта Доплера. Причина эффекта Доплера заключается в том,