Христианский мир, каким мы знаем его сегодня, начал формироваться во времена императора Константина Великого (тема затронута в "этой" статье). Со временем христианская Церковь, как на Востоке, так и на Западе, стала использовать своё политическое влияние, чтобы стяжать богатства и преследовать несогласных с её учениями и образом жизни духовенства.
Однако, в отличие от положения Церкви в Византии, где она была жёстко подчинена императорской власти, западная ветвь христианства имела значительно больше политической самостоятельности в условиях феодальной раздробленности, царившей в государствах Западной Европы.
Начиная с V века, римские епископы последовательно и целенаправленно боролись за усиление своей власти и церковного богатства. Римский Папа(с греч. отец), Лев I стал первым епископом присвоившим себе титул Великого понтифика, до этого принадлежавший верховным жрецам древнего Рима, а затем императорам. Вопросу верховенства римского епископа над другими христианскими иерархами посвящена обширная переписка, которую Лев I вёл с патриархами Константинополя. Основанием для таких притязаний было ошибочное понимание слов Иисуса Христа сказанных апостолу Петру(Евангелие от Матфея 16 глава, 18 и 19 тексты). Однако для такого понимания не было совершенно никаких оснований.
В конце VIII века Папа Стефан III короновал короля франков - Пипина Короткого - и объявил его и его сыновей защитниками христианской церкви. В благодарность король передал церкви обширные земельные владения в Италии. На этих землях было создано независимое церковное государство - Папская область. Спустя менее полувека, в 800 году, Папа Лев III короновал в Риме короля франков - Карла Великого - императором Римской империи. Постепенно, благодаря тесному союзу с светскими феодалами, прежде всего франкским королевским двором, церковь стала одним из крупнейших землевладельцев в Европе.
К Х веку латинский язык окончательно вышел из повседневного употребления и стал доступен лишь для узкой прослойки образованных людей. В основном представителей духовенства. Поэтому возникла потребность в переводах Библии на общепонятные языки европейских народов. Однако, Католическая Церковь более не одобряла подобную деятельность. Представители высшего духовенства считали, что читать и распространять книги Священного Писания можно лишь на трёх древних языках: древнееврейском, греческом и латинском. Кроме того, рукописные копии Библии стоили колоссальных денег и были доступны лишь богатым соборам, монастырям и богатейшим феодалам. Это делало Слово Божье практически недоступным для простонародья. Церковь устраивало данное положение дел так как по мнению её иерархов позволяло сохранять церковное учение от "ереси".
В 1079 году король Богемии - Вратислав попросил у Папы Григория VII разрешение перевести Библию на язык своих подданных. Папа ответил отказом, заявив, что самому Богу угодно, чтобы Священное писание оставалось тайной, так как если бы оно было доступно всем людям, они, возможно, не ценили бы его и могли не верно истолковать. В ходе своего понтификата Григорий VII неоднократно заявлял, что Церковь выражает божественную волю и является высшим учреждением власти на земле. Поэтому, для христиан беспрекословное подчинение духовным властям важнее личного благочестия.
В эпоху средневековья Церковь стала еще сильнее сопротивляться переводу Библии на народные языки. В 1199 году папа Иннокентий III написал архиепископу Меца (Германия) такое сердитое письмо, что архиепископ сжег все Библии на немецком языке, которые ему удалось найти. В 1229 году собор в Тулузе (Франция) постановил, что у «мирян» не должно быть никаких книг Библии на общедоступном языке . В 1233 году провинциальный собор в Таррагоне (Испания) повелел сдать для сожжения все книги «Ветхого и Нового Завета» . В 1407 году собор духовенства, созванный в Оксфорде (Англия) под руководством архиепископа Томаса Арундела, прямо запретил переводить Библию на английский или на какой-либо другой современный язык . В 1431 году также в Англии Стаффорд, епископ Уэлса, запретил переводить Библию на английский язык и владеть такими переводами.
Несмотря на столь жёсткую позицию иерархов Римско-католической церкви к переводу Библии на понятный народу язык на протяжении столетий, находились люди, готовые рискнуть своим благополучием и даже жизнью ради этого дела.
Приблизительно в 1330 году в Англии родился Джон Уиклиф. Он был католическим священником и свободно владел латынью. Однако считал, что знания закона Божьего необходимо распространять на общедоступном языке. Папа Римский Григорий XI издал пять булл, в которых осудил деятельность Уиклифа. Однако он не прекратил переводить отрывки из Священного Писания на английский язык. Отвечая на обвинения, Уиклиф говорил, что англичане лучше всего понимают писания на английском языке и в этом нет ничего еретического, так как Моисей слышал божественные повеления на своём родном языке, так же как и апостолы Христа на своём. Примерно в 1382 году, незадолго до своей смерти, Уиклифу удалось завершить перевод всей Библии на английский язык. А спустя 10 лет, один из его сподвижников выпустил второе издание английской Библии, текст которой был пересмотрен и исправлен. В эпоху, до изобретения печатного станка, создание и распространение книг было трудоёмким и дорогим процессом, но не смотря на трудности, а также запрет церковных властей, было создано множество копий Библии Уиклифа, которые бережно хранились и передавались из поколения в поколение. До наших дней дошло около 250 копий Библии в переводе Джона Уиклифа. Считается, что этот перевод Библии был самым распространённым текстом на английском языке в период Средневековья.
Несмотря на то, что сам Джон Уиклиф никогда открыто не выступал против Римско-католической церкви и не стремился создать какую-либо организацию, его деятельность и проповеди производили впечатление на многих искренних и благочестивых людей. Постепенно вокруг Уиклифа сложился круг единомышленников, которые продолжили его дело после его смерти. Этих людей католические инквизиторы впоследствии стали презрительно называть "лоллардами" (озн. бормочущие).
На рубеже XIV-XV веков проповедь лоллардов пользовалась большой популярностью среди простых людей Англии, Шотландии и Нидерландов. Их проповедь евангельских истин, подкреплённая благочестивым образом жизни привлекала в их ряды большое количество новых сторонников. Обеспокоенное духовенство прилагало колоссальные усилия, чтобы препятствовать деятельности лоллардов. В 1396 году Папа Бонифаций IX издал буллу, в которой осуждал данное движение, и требовал от светских и духовных властей положить ему конец. Это спровоцировало волну гонений, в результате которой многие проповедники лоллардов погибли мученической смертью.
Взгляды Уиклифа проникли так же и в Богемию(совр. Чехию). В 1367 году между Оксфордским и Пражским университетами были установлены тесные связи. Профессора и студенты из Праги периодически ездили в Англию, и по всей видимости, довольно хорошо были знакомы с деятельностью и идеями английского проповедника. В Чехии эти идеи обрели как сторонников, так и противников. Одним из активных сторонников взглядов Уиклифа стал чешский священник Ян Гус.
Как и Уиклиф, Гус осуждал коррупцию среди духовенства, выступал за важность чтения Библии, критиковал церковь за её торговлю индульгенциями. За свои взгляды Ян Гус обратил на себя гнев Римско-католической церкви. Гус ревностно выступал в поддержку Библии на языке простого народа, а также говорил о том, что истинная церковь это не Папа и епископы, а собрание благочестивых людей объединённых любовью к Христу и друг другу. В 1415 году на соборе в Констанце Ян Гус был осуждён и публично сожжён в назидание всем, кто сомневался в официальном учении и власти Католической церкви. Однако, огромная жажда духовной истины всё сильнее ощущалась в Европе позднего Средневековья.
