Большинство ученых считают, что динозавры — вместе с бесчисленным множеством других существ — были уничтожены около 66 миллионов лет назад, когда огромный астероид врезался в Землю. Но удар из космоса — не единственное бедствие, которое могло быстро уничтожить огромный процент жизни на Земле. Взрыв недалеко расположенной сверхновой мог представлять аналогичную угрозу.
Если рядом с Землей вспыхнет сверхновая, вредные космические лучи, которые представляют собой заряженные частицы, действующие как крошечные космические пули, и ультрафиолетовое излучение пробьют озоновый слой нашей планеты. А дыра в озоновом слое, как вы наверняка знаете, может привести к экологической катастрофе. Этот сценарий давно рассматривался, но недавнее исследование, опубликованное в PNAS (ведущий американский научный журнал, где публикуются статьи, в том числе и по биологии), предполагает, что, по крайней мере, одно из прошлых массовых вымираний на Земле могло быть результатом взрыва сверхновой.
Время массового вымирания
Девонский период, который длился примерно с 419 до 359 миллионов лет назад, завершился массовым вымиранием. В это время жизнь на суше только зарождалась; появлялись первые растения. В море, напротив, бурлило разнообразие видов, за что этот период и получил название «век рыб».
Изучая почву на стыке девонского периода и следующего (каменноугольного), ученые обнаружили споры растений, которые были сожжены ультрафиолетом. Это позволяет выдвинуть предположение, что их сожгли неотраженные озоновым слоем солнечные лучи. Несмотря на то, что лишить Землю озона могут многочисленные бедствия, исследователи утверждают, что в этом случае наиболее вероятным сценарием является образование сверхновой:
«Земные катастрофы, такие как крупномасштабное извержение вулкана или глобальное потепление, также могут разрушить озоновый слой. Но доказательств для этих сценариев просто нет. Вместо этого мы предполагаем, что один или несколько взрывов сверхновых на расстоянии около 65 световых лет от Земли могли быть причиной потери части озонового слоя».
Сверхновая действительно может нанести именно тот удар, который уничтожит жизнь на Земле. Такой взрыв залил бы Землю вредным ультрафиолетовым светом, но на этом ущерб не закончился: до 100 000 лет частицы сверхновой звезды продолжали бы попадать на нашу планету, создавая радиоактивные изотопы в атмосфере.
Но вот что еще больше усложняет ситуацию: свидетельства окаменелостей указывают на то, что биоразнообразие сократилось в общей сложности за 300 000 лет до окончательного массового вымирания в девоне. Это говорит о том, что Землю могло поразить даже несколько сверхновых. «Это вполне возможно», — сказал соавтор исследования Джесси Миллер. «Массивные звезды обычно образуются в скоплениях с другими массивными звездами, а другие сверхновые могут возникать вскоре после первого взрыва».
Хотя команде все еще не хватает убедительных доказательств для подтверждения своей теории, они уже знают, где искать подтверждение. Взаимодействующие с атмосферой Земли радиоактивные изотопы, созданные обломками сверхновой, давно распались. Так что, если исследователи смогут найти доказательства наличия этих изотопов в породах на границе девона и каменноугольного периода, это будет прямым свидетельством того, что примерно в это время взорвалась, по крайней мере, одна ближайшая звезда.
Стоит ли нам бояться еще одного взрыва сверхновой?
По большей части, Земле не угрожает очередной взрыв сверхновой. Млечный Путь — огромное пространство с диаметром почти 100 000 световых лет. И хотя ученые считают, что в нашей галактике сверхновые звезды появляются примерно раз в 50 лет, последний галактический взрыв произошел в 1604 году.
На данный момент есть несколько кандидатов на следующую сверхновую в Млечном Пути. Это Бетельгейзе , Эта Киля , и Спика . Бетельгейзе чаще всего считают основным претендентом на скорый взрыв, но он может произойти не раньше чем через 100 000 лет или около того. Расположенная примерно в 650 световых годах от нас Бетельгейзе находится достаточно далеко, чтобы ее взрыв не вызвал последствий для Земли. Но это событие будет сопровождаться захватывающим видом: взрыв будет яркий, как полная Луна, и его будет видно даже днем. Эта Киля, расположенная на расстоянии почти 7500 световых лет от нас, также не представляет опасности. Наконец, Спика является самым близким к нам кандидатом. Звезда расположена на расстоянии всего 260 световых лет. Но ученые не ожидают, что она станет сверхновой в ближайшие несколько миллионов лет. Кроме того, Спика по-прежнему находится далеко за пределами так называемой дистанции поражения в 25 световых лет.
«Основная идея нашего исследования заключается в том, что жизнь на Земле не существует изолированно», — сказал Филдс. «Мы часть большого космоса, и он вмешивается в нашу жизнь — часто незаметно, но иногда очень ярко».
