38
А тем временем Сол и Фета приближались к своей цели. Гнали вперёд без привалов, изредка останавливаясь, чтобы напоить и дать короткий отдых измотанным бешенной скачкой лошадям. Сами перекусывали сухомяткой на ходу. В предгорьи стало заметно прохладней. Сколько было возможно, двигались верхом, потом распрягли и отпустили коней, в надежде, что умные животные не пропадут и найдут дорогу к людям. Они знали обо всём, что произошло с нами на дороге - Сол видел глазами Мальвы, и всё-таки слышал мой зов, но помочь они нам ничем не могли.
- Всё, Сол, пока что нам всё ещё крепко везёт, но, думаю, уже пора начинать заметать следы, - сказала ведьма.
- Права, - выдохнул маг, надевая амулет, скрывающий магическую силу и, соответственно, остающийся от неё след.
Переоделись в тёплую одежду и , навьючив на себя пожитки, пошли пешком. И только к ночи отважились сделать привал.
-------------------
Белый медведь и вцепившийся острыми коготочками в его густой мех крыс мчались по полю, подгоняемые и направляемые своими хозяевами. Над ними летела полярная сова. Вслед, догоняя своих фамильяров неслась троица магов. К темноте они добрались до места, где обрывался след убегавших.
- Всё, привал, - скомандовал Марс, - дальше сегодня двигаться нет ни сил, ни смысла. Скоро совсем стемнеет - в горах делать нечего.
- Согласен, ответил Старх, - ночью отправлю Тень на разведку, там и решим, как действовать дальше.
- Договорились, - подтвердил общее мнение Глад, - разбиваем лагерь и отдыхать, пока сова будет искать беглецов. Сейчас бы сюда нашего следопыта.
- Да, Ревера сильно не хватает. Куда он, всё-таки, запропастился? - согласился химик и занялся костром.
--------------------
Маг и ведьма в это время тоже сидели у костра, обсуждая нападение на нас. Сол установил палатку и грел чай.
- Всё-таки нашёлся один поумней, догадался о нашем манёвре, - говорил он.
- Я узнала его, судя по зверю, которого ты описал. Об этом волкодаве много, в своё время, говорили. Один из ведущих магов взял его щенком - небывалое дело - и терпеливо ждал, пока он вырастет. Мне с его хозяином, помнится, довелось как-то во дворце пообщаться. Ревер произвёл тогда впечатление неглупого человека, желающего оставаться в тени, быть особняком, лишь по крайней необходимости появляясь в толпе. Маги земли в этом все схожи.
Оба помолчали.
- Ну, теперь он не скоро очухается, если вообще шею не сломал, когда с лошади на полном ходу упал, - продолжила ведьма, - в любом случае, смерть фамильяра надолго выводит из строя. А в случае с такой эмоциональной привязкой - и подавно. Если следопыт выживет - это будет персональный кровный враг. Смерть зверя он нам не простит никогда. Как они там?
- Да всё, вроде, нормально, раз Мальва дрыхнет. Когда последний раз смотрел - наше величество курицу готовил, - улыбнулся маг.
- Эх, нам бы сейчас курочку, - вздохнула Фета, - а то сухари с орехами уже поперёк горла стоят.
- Всё только начинается, - усмехнулся Сол, - в ближайшей перспективе фруктово-ореховая диета нам гарантирована, - хозяйственных кошек у нас с тобой нет. Есть, конечно, призрачный шанс набрести в горах на одну хитрую травку, тогда проблема голода была бы не страшна.
- Что за травка?
- Называется "серая сыть", я её, правда, только на картинке в книге видел, написано было, что растёт она по эту сторону гор. Так вот, даже небольшая доза этой травы даёт насыщение и силы на два-три дня.
- Ну-ка, давай подробнее, что там ещё написано было? Как выглядит?
- Да неприметная такая, низкорослая, на серый мох похожа.
- Если попадётся - было бы здорово. Не одичать бы тут вконец.
- Ничего, потерпим - это же не навсегда. Чай пей.
Ведьма, поставив опустевшую кружку, поплотнее закуталась в тёплую тужурку, встала от огня и подошла к одинокой ледяной глыбе. Поискала более-менее гладко-зеркальный клочок, намереваясь привести в порядок растрепавшиеся волосы. Распустила, продирая пальцами и вдруг заметила, что в отражении что-то блеснуло. Посмотрела на свои кудри - нет, в них ничего блестящего не было, да и быть не могло. Резко обернулась и замерла, напряжённо вглядываясь в темноту.
- Что случилось? - тут же среагировал маг, - ты что-то заметила?
- Да, мне показалось... короче, блеснуло что-то вон там. Погоди.
- Я ничего не вижу, - откликнулся Сол.
- Есть, - резко выдохнула Фета, - за нами следят. Посмотри внимательно на вон тот обломок скалы, правее. Там птица. Скорее всего, сова - глаза светятся.
- Всё, кончился привал, собираем манатки и делаем ноги отсюда. Надо по-быстрому соорудить иллюзию.
- Чего? - не поняла ведьма.
- Того! Очнись, Фета, нашу с тобой иллюзию! - громким шёпотом зашипел маг, - Только потихоньку, незаметно, чтобы они не сразу догадались. А потом шугнём её твоим волком и смоемся. Они же там всё видят. Да, и не забудь добавить Соргана в нашу компанию.
Ведьма залезла в палатку, доставая из рюкзака необходимые для этого трюка составляющие. Сол, повернувшись к наблюдательнице спиной, ненавязчиво распихивал разбросанные вещи в рюкзак.
Когда всё было готово, ведьма выпустила волка, метнувшегося в сторону шпионки. Означенное пернатое сорвалось с места и, тяжело взмахивая крыльями, подалось в обратном направлении.
- Бегом, бегом! - поторапливал ведьму маг, сворачивая палатку.
- Да я и так, вроде, клювом не щёлкаю, - отмахнулась Фета, ловко сооружая композицию из хитрых камешков по углам воображаемого прямоугольника, в который помещался их лагерь.
Затем сосредоточилась, представила картинку и прошептала закрепляющее заклинание. Не теряя больше ни секунды драгоценного времени, маги рванули прочь с этого места. На бегу ещё всего лишь раз колдунья обернулась и удовлетворённо кивнула сама себе - на освещённой костром площадке по прежнему стояла палатка с тремя мерцающими силуэтами внутри.
- Мастер! Уважаю, - похвалил Сол, проследив за её взглядом, - ну всё, ходу. Отойдём подальше, а там разберёмся, в какую сторону топать.
--------------------------
- Она их нашла! - заорал воздушник, тормоша задремавших было спутников, - двое: мужчина и женщина. Мужик белобрысый, а где же Сорган?
- Может отошёл куда? - выдвинул версию Марс, - погляди по округе.
- Сейчас посмотрю... Блин, тупая птица крутит башкой куда попало... Не вижу... Твою мать, они, засекли Тень!
- Как засекли, она же практически сливается с рельефом, тем более ночью? - подкинулся Глад.
- Да чёрт его знает, у этой ведьмы чутьё - что у волкодава Ревера. Смотрит, кажется, прямо мне в глаза, - напряжённо комментировал Старх, сливаясь со своим фамильяром.
- Чего делают?
- Да, вроде, пока не суетятся, может пронесло, не заметили? Баба в палатку полезла, белобрысый у костра вошкается... Кажется, повезло.
- Ну, ты послеживай, а с рассветом и нагрянем на огонёк.
- Куда? Ну куда тебя понесло, долбаная курица?! - вдруг опять зашумел Старх, - сказано же, сидеть на месте и не шевелиться!
- Да чего опять-то? - страдальческим голосом спросил Марс.
- Я придушу эту нелепую птицу! Скручу башку и сделаю чучело, в назидание её будущему преемнику! - воздушник раздражённо тряхнул головой, выходя из контакта с фамильяром, - она сорвалась и летит хрен знает куда.
- Возвращай! Срочно возвращай назад!
- Её что-то напугало. Теперь, пока эта идиотка в перьях в себя не придёт - фиг её обратно загонишь. Ладно, сейчас попробую угомонить и назад отправлю.
Спустя некоторое время Старху всё же удалось успокоить свою птицу, которая, не будь дурой, никак не хотела возвращаться в плохое место, где её попытался схарчить Феткин волк.
- Всё в порядке, - доложил он, - все на месте. И Сорган нашёлся - он в палатке, видимо, валялся. Отдыхайте, думаю, до утра они с места не сдёрнут. А там уж никуда не денутся - накроем как миленьких.
39
Далиле становилось всё хуже и хуже. Она совсем ослабела и впала в беспамятство. Мира уже просто не знала, чем ей помочь. Исчерпав все свои возможности, она с отчаянием наблюдала, как угасает молодая ведьма. У Элизы сердце сжималось, глядя на знахаркины переживания.
- Мира, ты болеешь за неё, как за родную дочь.
- Болею, ваше величество, за неё больше и волноваться некому. Всем наплевать. Она сложная, конечно, но достойна сочувствия и жизни. Да, прикипела я к ней. А как на ноги поставить - не знаю. Хотя, при нашем последнем разговоре она упомянула ещё одну возможность, но я даже не знаю, как подступиться.
- Я могу чем-то помочь? - спросила королева.
- Возможно. Мне нужно получить шанс переговорить с её отцом. Просто так я к нему обратиться не могу, если только вы попросите.
- Хорошо, я же вижу, что ты места себе не находишь, постараюсь организовать, если это поможет.
- Пожалуйста, только это нужно сделать как можно скорее.
- Я попробую прямо сейчас, - Элиза оглядела себя в зеркало и отправилась искать короля.
----------------------
Знахарка бродила по коридорам дворца, не в силах находиться на одном месте, дожидаясь результата встречи королевы с Акселем, как неожиданно столкнулась с ним нос к носу в районе лестницы. Понимая, что драгоценное время уходит, она решилась наплевать на условности и этикет, обратившись к нему напрямую. В конце концов, это его дочь сейчас угасает в своей комнате.
- Ваше величество, мне очень нужно с вами поговорить, это касается Далилы, - на ходу приноравливаясь к шагу короля торопливо заговорила знахарка.
- Что ещё, - недовольно поморщился Аксель, но темп всё-таки сбавил.
- Ей нужна ваша помощь. Ваше величество, я перепробовала все возможности, но это помогает только на время. Она говорила, что побороть недуг может помочь родственная сила другого мага. Я прошу вас, поделитесь с ней. Только вы сейчас можете её спасти.
Король, наконец, остановился и, глядя на Миру, ещё сильнее нахмурил брови.
- Я не лекарь. К тому же не имею ни времени с тобой разговаривать, ни возможности разбазаривать свою силу. Слишком многое сейчас на счету. Не смей больше меня отвлекать. Иди и делай свою работу, - Аксель развернулся и стремительно двинулся дальше.
- Но ведь она ваша дочь! - крикнула целительница в спину удаляющемуся монарху, всё ещё не веря в происходящее.
Но чуда не произошло, король не оборачиваясь скрылся за поворотом.
Захлёбываясь слезами она бежала по коридору к Далиле. Волосы шевелились на затылке, в голове никак не укладывалось, как родной отец мог так поступать со своей единственной дочерью. Ноги подкашивались, вязли в ворсе ковра, разум метался, не в силах освоить мысль о подобном равнодушии. Наконец, Мира зашла в комнату.
- Почему?! Почему он отказался ей помочь? Неужели совсем ничего светлого и живого в этом человеке нет? Ведь это не великая жертва, но цена жизни жизни собственного ребёнка, - шептала она, гладя жгучие волосы своей подопечной.
Бледная, как полотно, ведьма лежала на кровати. Тонкие голубые жилки светились сквозь казавшуюся фарфоровой кожу.
- Прости, детка, я не смогла его уговорить, - Мира взяла руку Далилы, - пальчики совсем ледяные, исхудала вон как - тень одна от тебя и осталась.
Она присела на кровать, осторожно приподняла и обняла девушку, бережно прижимая к груди.
- Отказался отец тебя спасать. Я не твоя мать и не ваша кровь, но... не дам тебе умереть.
Знахарка закрыла глаза и отпустила собственную силу, отдавая её каждой клеткой, окутывая ведьму целительным одеялом тепла. Сила текла медленно и тягуче. Не магия этого мира, которую опытная целительница тоже умела черпать, а её собственная - глубинная, жизненная. Далила поглощала её как космическая чёрная дыра. Всё-таки они были разной полярности. То, что для Акселя обошлось бы небольшой слабостью, стоило знахарке немыслимых усилий. В глазах темнело, но она чувствовала, как в худеньком теле пульсирует возрождающаяся жизнь, и, надрываясь, не жалея, отдавала свою.
Ведьма очнулась, повернула голову, открыла глаза и увидела на своей подушке бледное спокойное лицо знахарки. Так они и лежали, не моргая глядя друг на друга.
- Молодец, девочка, выкарабкалась, - тихо прохрипела Мира, - не подведи меня.
Лицо её осветила едва уловимая улыбка, взгляд застыл и потерял осмысленность.
Зрачки ведьмы расширились до размера радужки. Жизнь от смерти она отличала хорошо. Далила тяжело поднялась на кровати, обняла переставшую дышать знахарку и завыла.
-------------------------
Фета с Солом в темноте продирались выше в горы до самого рассвета, стремясь как можно дальше уйти от места, где их засекли преследователи. Достали подобие фонариков, заранее сооружённых из энергетических накопителей, но, всё равно, шли практически на ощупь. Хорошо ещё, стояло позднее лето. Холода и усиливающегося с высотой ветра никто не отменял, но, всё же, было терпимо.
- Представляю, как они сейчас там бесятся, - тяжело дыша на ходу усмехнулась ведьма.
- Не трынди, береги силы. Тем более, что рано пока радоваться - надо ещё придумать, как от них отвязаться. Магического следа мы не оставляем, но есть ещё физический, а у них звери, вполне способные его найти. Но немного времени мы всё же выиграли.
- Давай небольшую передышку, - сил уже нет, надо хоть маленько отдышаться, - сделав "бровки домиком" взмолилась Фета.
- Хорошо, заодно оглядимся по-нормальному, - тоже порядком уставший Сол с облегчением скинул на землю рюкзак.
Они попадали на ближайшие камни, переводя дыхание и оглядывая окрестности.
- Сильно высоко в горы идти нельзя - мы просто не справимся. Значит пойдём, сохраняя направление, на границе возможного.
- Красиво тут всё-таки, - сказала ведьмочка, догрызая сухарик.
- И опасно, - рассудительно добавил маг, - поэтому, не расслабляемся. Отдохнула?
- Ну ещё маленько, Сол, - заканючила Фета.
- Нет, дыхание перевели и топаем дальше - надо сохранить выигранный разрыв. Вечером отдохнём нормально.
------------------------------
Солнце ещё вставало, когда трое преследующих нашу парочку магов вышли в путь. Каково же было их удивление и негодование, когда на месте предполагаемой стоянки беглецов обнаружилась хорошо исполненная иллюзия.
- Когда же они успели нас так надуть?! - Марс в бешенстве мерил поляну шагами.
- Да когда, - когда моя тупая птица рванула с места. Видимо, всё-таки заметили, шуганули и, пока она металась вслепую, подстроили этот маскарад, - Старх с ненавистью пнул один из камней, очерчивающих периметр.
Цепь нарушилась, изображение пропало.
- И что нам теперь прикажете делать? Ревера так и нет, - спросил Глад.
- Что делать, медведя твоего по следу пускать. Его нюх самый чуткий в мире, - предложил воздушник.
- Это точно. Как говорят мудрые люди: «Иголка падает в лесу – орёл это видит, олень это слышит, а медведь это чует», - согласился Глад, выпуская своего Раша, - Ладно, не будем терять времени. Аксель нас придушит, если мы их упустим.
-------------------------
К обеду беглецы выбрались под перевальный взлёт. Снова немного перекусили и принялись подниматься на перевал. Сильнейший ветер сбивал с ног и не давал задержаться на нём ни на минуту. Поэтому пришлось быстро уходить под седловину. После спуска с перевала, движение пошло вниз по широкому пологому пустынному гребню в сторону реки. Вдалеке виднелся водопад на ручье, вытекающем из высокогорного озера, и бегущем в высоком узком ущелье. Он был настолько далеко, что даже шум падающей воды до сюда не доносился. Движение траверсом порядком измотало. Склон очень круто подходил к реке, так, что идти по нему было невозможно. Выбрались на противоположный гребень, переход на который выжал последние силы. К вечеру, уже еле передвигая ноги, наша парочка наконец-то добралась до места стоянки, прямо на берегу искрящейся реки. Дров здесь было мало. Зато много ягоды, похожей на бруснику. Переспелой, перемороженной, крупной, вкуснейшей брусники!
- Смотри, - Фета подозвала Сола и указала на большой медвежий след.
