Основные события Второй мировой войны в конце 1940 и начале 1941 года происходили на в Северной Африке и Средиземном море. Успешное проведение английскими войсками операции «Компас» закончилось тем, что войска 10-й итальянской армии были не просто разгромлены, а полностью уничтожены в ходе сражения у Беда-Фомм, после того как англичане дерзким маневром через пустыню отрезали им путь отступления в Триполитанию. Последний оставшийся оплот итальянцев в Северной Африке защищала 5-я итальянская армия, но фактически под рукой у командующего ей генерала Гарибольди было не более двух пехотных дивизий, без танков и практически без противотанкового вооружения. Казалось, что падение Триполи являлось вопросом нескольких недель.
Разгром пятой итальянской армии, захват Триполи и как результат полная ликвидация присутствия итальянцев в Северной Африке, очевидно, сулило англичанам огромные дивиденды. Войска Оси теряли возможность вести боевые действия в Африке, действовавшая там группировка английских войск высвобождались для ведения боевых действий на других ТВД. У Великобритании открывались большие возможности по оказанию политического, а при необходимости и вооруженного, давления на власти североафриканских французских колоний, с целью их перехода на сторону союзников. Потеря Италией всех африканских колоний вполне могла привести к крушению режима Муссолини и выходу Италии из войны, что в свою очередь, открывало Средиземное море для свободного британского судоходства.
После победы в Киренаике командир 13-го армейского корпуса генерал-лейтенант О’Коннор настаивал на необходимости «завершить начатое» и сразу направил свои передовые отряды в направлении Триполи. Не встречая сопротивления со стороны противника, англичане вошли на территорию Триполитании на несколько десятков километров, прежде чем был получен приказ главнокомандующего войсками на Среднем Востоке генерала Уэйвелла остановить наступление и перейти к «обороне пустынного фланга». Впоследствии, появление в Северной Африке немецких войск привело к тому, что боевые действия на этом театре военных действий затянулись до начала 1943 года.
Чтобы понять, как и почему события развивались подобным образом, надо освежить в памяти хронологию течения войны на средиземноморском ТВД.
Итак, летом 1940 года, на фоне разгрома войск союзников в Западной Европе, Италия вступила в войну на стороне Гитлера. Для Великобритании это означало автоматическое прекращение свободного судоходства в Средиземном море (что привело к потере сразу трети объемов грузоперевозок в стратегическом масштабе) и открытие сразу двух новых сухопутных ТВД (в северной и восточной Африке), причем на каждом из этих ТВД противник, формально, имел подавляющее численное превосходство. Между тем Великобритания готовилась отражать возможное вторжение немцев в метрополию, и была не способна выделить значимые войска для ликвидации новых угроз. Эта задача была возложена на Южную Африку, Индию, Австралию и Новую Зеландию, чьи соединения по большей части пока находились в стадии формирования и обучения. Всеми английскими войсками на Средиземноморском ТВД (включая Восточную Африку) командовал генерал Арчибальд Уэйвелл, которому в этой ситуации можно было только посочувствовать.
В начале сентября 1940 года началось итальянское наступление в Северной Африке, в направлении Египта и Суэцкого канала. Несмотря на чудовищное превосходство итальянцев в силах, наступление захлебнулось практически без усилий со стороны англичан, чисто по логистическим причинам: скромные транспортные возможности итальянцев, большое плечо подвоза автомобильным и большая численность войск, которая в подобной ситуации являлась скорее помехой, нежели преимуществом, предопределили невозможность дальнейшего продвижения итальянцев. Однако игнорировать прямую угрозу Александрии и Суэцкому каналу англичане не могли и при первой же возможности должны были ее ликвидировать. Кроме этого, серьезной головной болью Уэйвелла была Итальянская Восточная Африка, зачистка которой требовала серьезных сил просто по причине масштабов этих территорий и наличия там многочисленных итальянских войск.
В конце октября 1940 года Италия объявила войну Греции. Это событие вызвало неподдельный энтузиазм в первую очередь у британского премьер-министра У. Черчилля, который немедленно заверил греческое правительство в том, что Великобритания окажет грекам всю возможную поддержку, как в экономическом, так и в военном плане. Планы Черчилля были предельно просты и понятны, он рассчитывал открыть «второй фронт» против Германии и Италии на Балканах. Черчилль предполагал, что если греки при помощи англичан смогут одержать успех в борьбе с Италией, то на фоне этого успеха к коалиции может примкнуть Югославия и, потенциально, Турция и даже Румыния, что предоставило бы Великобритании по меньшей мере полсотни союзных дивизий. Между тем генерал Уэйвелл не испытывал оптимизма по поводу перспектив участия англичан в итало – греческой войне. Он занимался тем, что буквально по нитке собирал войска в Египте, подготавливая удар по застрявшим на подступах к Александрии итальянцам и считал, что в этой ситуации будет преступным раздергивать силы на решение второстепенных задач. В конечном итоге англичане «усилили греков» тремя эскадрильями ВВС, и примерно двумя тысячами военнослужащих при 500 автомобилях, изъятых из войск Уэйвелла. Это были подразделения связистов, саперов, ПВО и транспортных колонн, выполнявшие вспомогательные функции. Греки справились с итальянским наступлением самостоятельно, позволив Уэйвеллу накопить достаточно войск, для того чтобы в начале декабря 1940 года начать наступательную операцию «Компас» против итальянских войск в Северной Африке.
Наступление англичан развивалось очень успешно, группировка итальянских войск на территории Египта была разгромлена и боевые действия перенеслись в Ливию, но, к сожалению, в это самое время над Балканами начали сгущаться тучи с характерными усиками фюрера. В начале января 1941 года английская разведка доложила Черчиллю, что Гитлер, судя по всему, принял решение начать войну с Грецией. К слову, эта информация соответствовала действительности: предварительное решение об оккупации Греции было принято фюрером 12 ноября 1940 года в директиве ОКВ № 18, а уже в директиве №20 от 13 декабря 1940 года это решение было утверждено, с условием завершить разгром Греции до начала войны с СССР. 9 января 1941 расшифровка немецких радиосообщений подтвердила переброску наземных служб люфтваффе на территорию Болгарии, граничащей с Грецией, и производство инженерных работ по подготовке театра военных действий к грядущему наступлению. 10 января 1941 года Лондон приказал Уэйвеллу немедленно начать формирование группировки сил, для экстренной отправки их в Грецию, несмотря на развивающееся наступление в Северной Африке.
Уэйвелл воспротивился подобному решению, он считал, что слухи о готовящемся наступлении немцев на Балканах являются блефом, направленным на то, чтобы сорвать наступление в Ливии и заставить англичан рассеять свои силы. Однако Черчилль был уверен в том, что немцы действительно готовят наступление на Грецию и в категорической форме приказал Уэйвеллу ограничиться в Северной Африке захватом Тобрука и немедленно сосредоточиться на организации военной помощи грекам.
13 января 1941 Уэйвелл прибыл в Грецию, где должен был согласовать будущие действия с греческим королем, премьер-министром Метаксасом и начальником штаба греческой армии. К изумлению и радости английского генерала, греки, а именно Метаксас согласились принять материальную поддержку со стороны британцев, но категорически отказались от военной помощи. Метаксас считал, что прибытие в Грецию сколь-нибудь значимого контингента англичан сразу спровоцирует немцев к нападению. Позиция греческого премьера позволила английским войскам в Африке не отвлекаться от добивания итальянцев, и в конечном итоге довести дело до разгрома и уничтожения 10-й итальянской армии под Беда Фомм и полному захвату Киренаики в начале февраля 1941 года.
10 февраля 1941 года Уэйвелл направил личное послание Черчиллю, в котором отметил, что на фоне разгрома итальянцев в Киренаике представляется возможным захват Триполитании относительно небольшими силами и просил разрешения на проведение этой операции, используя силы и средства, прибывающие на Средний восток. Уже на следующий день был получен ответ британского премьер-министра, в котором Черчилль подчеркивал приоритетность усилий направленных на организацию возможной военной помощи Греции или Турции. Уэйвеллу было приказано обеспечить «надежную оборону в Киренаике», после чего вывести все возможные силы в Дельту Нила и подготовить их переброску в Европу. В отношении Триполитании рекомендовалось ограничится рейдовыми и разведывательными действиями.
Между тем в Греции произошли два события, которые сделали возможной принятие военной помощь со стороны британцев: во-первых, греческая армия провела успешное наступление против итальянских войск в Албании. Продвижение греческой армии привело к удлинению линии фронта, которая «съела» греческие резервы. При этом греки оказались в положении обезьяны, попавшей в «тыквенную» ловушку: отдать освобожденные территории было невозможно с точки зрения престижа, а сил на удержание фронта и выделение резервов на случай немецкого удара со стороны Болгарии уже не хватало, несмотря на проведенную мобилизацию. А во-вторых, 29 января 1941 года скоропостижно скончался главный противник вовлечения англичан в войну на Балканах греческий премьер-министр Метаксас. Его преемник был готов рассмотреть вопрос введения ограниченного контингента британских войск на территорию Греции. Именно в этот момент произошел ключевой эпизод Средиземноморской кампании, который постфактум трактуется практически всеми западными историками как «роковая ошибка» Черчилля и Уэйвелла. В середине февраля 1941 года Грецию посетил министр иностранных дел Великобритании Иден, который получил официальный запрос от греческого правительства на военную помощь со стороны англичан.
На тот момент генерал Уэйвелл располагал следующими силами на всем Среднем Востоке:
- 4-я и 5-я индийские пехотные дивизии были связаны боями в районе перевала Керен в Восточной Африке, 1-я южноафриканская дивизия и две британские африканские дивизии вели наступление на итальянскую восточную Африку с юга. На эти соединения нельзя было рассчитывать в ближайшей перспективе.
- в Палестине дислоцировалась 1-я кавалерийская дивизия, выполнявшая полицейские функции и две австралийские пехотные дивизии, 7-я и 9-я, проходившие доукомплектование и боевую подготовку.
- непосредственно в Киренаике находилась 7-я бронетанковая дивизия и 6-я пехотная австралийская дивизии, непосредственно проводившие операцию «Компас». 7-я бронетанковая находилась в непрерывных боях уже почти восемь месяцев, соединению требовался отдых и переформирование. 6-я пехотная австралийская дивизия не понесла серьезных потерь, была отлично экипирована и оснащена положенной по штатам техникой и тяжелым вооружением и была, пожалуй, самым сильным соединением доступным к использованию командованием Среднего Востока.
- в Египте находилась новозеландская пехотная дивизия, состоявшая из двух бригад, третья еще не прибыла из Великобритании. Из Великобритании прибыли 6-я пехотная дивизия без артиллерии и тяжелого вооружения, недоукомплектованная польская пехотная бригада и 2-я бронетанковая дивизия. Два танковых полка последней успели принять участие в завершающей стадии операции «Компас» действуя в составе 7-й бронетанковой дивизии.
Между тем, масштаб немецких приготовлений к вторжению в Грецию принял ужасающие размеры, Гитлер планировал привлечь к операции 34 дивизии, для того чтобы вынести греков как можно быстрее. Сообщения британской разведки, касавшиеся намерений немцев на Балканах впечатлили британского премьера. 20 февраля 1941 года Черчилль направил секретное послание Уэйвеллу, касающееся грядущей операции в Греции, в стиле «Славик, я что-то очкую». Черчилль подтверждал свое намерение помочь Греции, однако только в том случае, если эта помощь будет иметь положительный эффект. Он прямым текстом писал о том, что он не желает повторения норвежского фиаско, когда направленные на помощь норвежцам войска союзников не смогли противостоять немецким силам. Черчилль запрашивал решение Уэйвелла, как военного профессионала, посылать ли войска в Грецию или нет. Фактически это была прямая возможность «реанимировать» операцию в Северной Африке. Что касается ответа Уэйвелла, то обычно историки пишут о том, что «его позиция осталась неясна». Главнокомандующий войсками на Среднем востоке сообщил премьер-министру, что к апрелю 1941 года, перейдя к обороне «на пустынном фланге» сможет отправить непосредственно в Грецию до двух танковых бригад и трех пехотных дивизий и выделить еще одну дивизию для десантной операции против Додеканесских островов. Черчилль счел это положительным ответом на вопрос «достаточные ли силы мы сможем направить на помощь грекам» (он очень хотел считать это положительным ответом) и 7 марта 1941 года отдал приказ на проведение операции «Ластр» согласно которому в Грецию перебрасывались 1-я британская бронетанковая бригада, 2-я новозеландская и 6-я австралийские пехотные дивизии. Предполагалось, что за этими соединениями последуют 7-я австралийская дивизия и отдельная польская Карпатская стрелковая бригада. Десантную операцию против Додеканесских островов предполагалось провести силами 6-й британской пехотной дивизии. Получив прямой приказ, Уэйвелл взял под козырек и с этого момента все пошло по известному месту на радость Оси вообще и Роммеля в частности – англичане начали методично делать все, чтобы обеспечить первый самостоятельный триумф будущему «Лису пустыни».
После уничтожения остатков 10-й итальянской армии в сражении у Беда-Фомм, английские войска практически без сопротивления противника продвинулись вдоль побережья Средиземного моря до границы Киренаики и Триполитании. Наступление было остановлено у деревни Мерса-Эль-Брега, где пехотная бригада 6-й австралийской дивизии начала готовить полевую оборону. Передовые отряды англичан продвинулись несколько западнее, до деревни Эль-Агейла, где находились важные источники воды, однако там были размещены только лишь дозорные посты. Мерса-Эль-Брега не случайно была выбрана в качестве главного и, фактически, единственного рубежа обороны Киренаики, это было продиктовано характером местности в районе деревни, ограничивающим маневренные возможности наступающей стороны. Полоса боевых действий была ограничена с одной стороны побережьем Средиземного моря, а с другой стороны непреодолимым оврагом-вади, протянувшимся более чем на сто километров вдоль побережья и препятствующим проведению обходного маневра. Ширина полосы потенциального наступления составляла всего 18 километров, при этом ее еще более сужали непроходимые песчаные дюны и солончаки, расположенные в этом коридоре, так что непосредственная протяженность линии обороны не превышала восьми километров. При этом оборонительные позиции англичан, оседлавшие единственную полноценную дорогу в регионе, находились на возвышенности, откуда прекрасно просматривалась местность перед ними. За этой линией обороны лежала широкая равнина, проходимая для техники, на которой было невозможно выстроить оборону силами пехотных соединений. Наступающие могли с легкостью обойти любой узел сопротивления.
Как водится, основной головной болью и главным фактором, определяющим дислокацию войск англичан, стала организация снабжения войск в Киренаике. Передовым портом на побережье Средиземного моря, где должны были разгружаться грузы для британских войск, стал Тобрук, от Эль Агейлы его отделяла 450-ти мильный маршрут по прибрежному шоссе «Виа Бальбо», проложенному итальянцами до начала войны. Использование порта Бенгази вдвое сократило бы плечо подвоза по дорогам, однако тут свое веское слово сказала немецкая авиация, которая действовала по портам Северной Африки с аэродромов на Сицилии. Испытывавшие нехватку зенитных орудий и истребителей англичане не могли обеспечить полноценное ПВО сразу двух новых портов. 14 февраля 1941 года британский флот попытался организовать проводку первого конвоя из четырех судов из Александрии в порт Бенгази. Немецкая авиация атаковала конвой на всем протяжении пути вдоль африканского побережья. Два судна пришлось перенаправить в Тобрук, оставшиеся два 18 февраля встали под разгрузку в Бенгази, однако налеты немецкой авиации были настолько упорны, что уже 19 февраля суда ушли в Тобрук не завершив разгрузки. Гавань Тобрука также регулярно подвергалась ударам с воздуха, 23 февраля 1941 года немцы тяжело повредили монитор «Террор», который пошел на дно в ходе спасательной операции, а 24 февраля, там же, у Тобрука, был потоплен эскадренный миноносец «Дэйнти». Из-за большого плеча снабжения, англичанам пришлось выстроить цепочку складов от Тобрука до Мерс Эль Бреги, к которым была привязана действующая в Киренаике группировка войск.
Переход англичан в Северной Африке к обороне в первую очередь выразился в организационных моментах. Проводившая операцию «Компас» оперативная группа «Силы западной пустыни» в январе 1941 года была переформирована в 13-й армейский корпус, который, в свою очередь, был расформирован 15 февраля 1941 года. Управление оккупированными итальянскими территориями и войсками на них перешло к так называемому Командованию Киренаика, руководил которым генерал-губернатор Киренаики. Изначально на эту должность был назначен главнокомандующий английскими войсками в Египте генерал-лейтенант Генри Вильсон (выдающийся тактик, который фактически спланировал и провел операцию Компасс), однако буквально через несколько дней он был отозван Уэйвеллом для того, чтобы возглавить британские войска, отправляемые в Грецию, а на его место 28 февраля 1941 года прибыл генерал-лейтенант Филипп Ним.
Этот заслуженный военный, награжденный за личное мужество, проявленное в ПМВ, высшей военной наградой Великобритании Крестом Виктории, практически не имел опыта самостоятельного командования соединениями. Зато он имел административный опыт управления в Палестине и Трансиордании, где управляемые им войска несли полицейские функции, и соответственно, по мнению Уэйвелла, он отлично подходил для «умиротворения» оккупированной Киренаики. Свежесформированное командование не имело полноценного военного штаба и обеспечивающих подразделений. Ним отмечал, что из-за нехватки сил и средств связи управление войсками в Киренаике осуществлялось по гражданским телефонным линиям, обслуживаемым итальянским персоналом.
Обеспечение «обороны пустынного фланга» было важным условием для успешного перенесения усилий англичан в Грецию. Для этой цели Уэйвелл планировал выделить два механизированных соединения, однако по факту, после определения наряда сил, направляемых в Грецию, в распоряжении Нима была предоставлена одна бронетанковая дивизия неполного состава и одна австралийская пехотная дивизия.
Главной боевой единицей в руках генерала Нима должна была стать 2-я английская бронетанковая дивизия. Это соединение было сформировано еще в декабре 1939 года на британских островах, но оно не вошло в состав британского экспедиционного корпуса и не принимало участие в боевых действия во Франции. Укомплектование дивизии техникой шло очень медленно, по остаточному принципу, в силу того что материальная часть направлялась в соединения готовившиеся для отправки во Францию. После поражения союзников в континентальной Европе соединение готовилось к отражению потенциального немецкого вторжения в Англию, а в конце октября 1940 года после того, как стало ясно, что «Морской лев» откладывается, было направлено в Северную Африку. Дивизия прибыла на место назначения в конце декабря 1940 года и не успела принять полноценного участия в операции «Компас», два танковых полка из состава 3-й танковой бригады были временно переданы в состав 7-й танковой дивизии и воевали на завершающей стадии английского наступления.
5 января 1941 года фактический создатель дивизии и ее командир генерал-майор Джастис Тилли погиб в авиакатастрофе. На его место Уэйвелл назначил генерал-майора Майкла Гамбье-Пэрри, что было довольно странным выбором. Этот генерал практически всю свою карьеру служил в пехоте, лишь в 1924 году он на два года был зачислен в ряды британского бронетанкового корпуса, но не занимал там командных должностей и не имел опыта руководства механизированным соединением. В годы ВМВ он был назначен главой британской военной миссии в Греции, то есть не имел никакого отношения к североафриканскому ТВД и не представлял себе его особенностей.
После принятия решения о выделении военной помощи Греции одна из двух танковых бригад дивизии (1-я) и половина обеспечивающих подразделений были выведены из ее состава и в качестве отдельной части отправились в Европу. К марту 1941 года в составе 2-й бронетанковой дивизии оставалась всего одна танковая бригада и бригада поддержки в уполовиненном составе.
Основной ударной силой 2-й бронетанковой дивизии была 3-я танковая бригада под командованием бригадного генерала Реджинальда Римингтона. В составе бригады было три танковых полка, артиллерийский полк и приданная противотанковая рота. Бригада испытывала серьезные проблемы с танковой материальной частью. Из ее состава изъяли недостающие машины для укомплектования танковых подразделений, отправленных в Грецию, в результате два из трех полков остались практически без техники. При этом поставок новой техники из Великобритании не ожидалось в течении, по меньшей мере двух месяцев. В этой ситуации, ресурсы для восстановления боеспособности пришлось изыскивать на месте.
В результате операции «Компас» англичанами было захвачено значительное число итальянских средних танком М 13/40. Большая часть трофейных машин была поражена английскими бронебойными снарядами и вышла из строя за счет выбивания экипажа, поэтому эти танки можно было использовать, отмыв от останков итальянских танкистов и устранив последствия попадания болванки. Запчасти для техники добывались путем каннибализации танков, не подлежащих восстановлению, запасы боеприпасов были ограничены, обучение эксплуатации машин велось методом проб и ошибок, но на безрыбье и битый итальянский танк сгодится. Из-за организационных моментов получение и освоение «новой» техники английскими экипажами началось только 27 февраля. А уже через месяц английским танкистам предстояло воевать на итальянских машинах с немецкими танками.
В 3-й гусарский полк были сведены все оставшиеся после операции «Компас» легкие танки «Виккерс» МК-6. На момент начала наступления Роммеля в полку числилось 36 таких танков, из которых 26 было боеготовыми. Боевая ценность этих машин, вооруженных только крупнокалиберными пулеметами, была довольно сомнительна, поэтому англичане решили усилить полк за счет трофейных итальянских танков. Помимо легких «Виккерсов» в 3-м гусарском полку имелось 12 итальянских машин. 6-й королевский танковый полк полностью был оснащен итальянскими трофеями – 36 танков М13/40. 5-й королевский танковый полк имел в своем составе 53 крейсерских танка МК-4, однако более половины танков вышло из строя в ходе марша полка от Тобрука к месту сосредоточения. В бой полк вступил имея всего 23 боеготовые машины. Серьезной проблемой английских крейсерских танков было отсутствие осколочно-фугасных снарядов к 40-мм пушкам, что серьезно затрудняло борьбу с противотанковой артиллерией противника.
Бригада поддержки 2-й бронетанковой дивизии в нормальном состоянии состояла из двух моторизованных пехотных батальонов, двух моторизованных артиллерийских полков и противотанкового полка, но, как указывалось выше половина бригады уехала в Грецию. Поэтому налицо в составе бригады был всего один моторизованный пехотный батальон, усиленный пулеметной ротой, артиллерийским полком двухбатарейного состава (16 25-ти фунтовых орудий) и одной противотанковой батареей (9 2-х фунтовых противотанковых орудия и 3 37-мм самоходки на автомобильной базе). Бригада поддержки действовала совместно с разведывательным полком дивизии – 1-й королевским гвардейским драгунским полком, имевшем на вооружении бронемашины Мармон-Херрингтон.
Несмотря на то, что в распоряжении Уэйвелла было несколько свободных бригадных командиров из состава 7-й танковой дивизии имевших серьезный боевой опыт войны в пустыне, он не использовал их для того, чтобы обеспечить части 2-й бронетанковой дивизии опытными командирами.
Было очевидно, что 2-ю бронетанковую дивизию надо было усиливать, и с этой целью в Северную Африку была доставлена 3-я индийская моторизованная бригада в составе трех пехотных батальонов, саперной роты. Личный состав бригады был прекрасно подготовлен, все подразделения были полностью моторизованы, но у нее полностью отсутствовала полевая и противотанковая артиллерия. Бригада прибыла в Киренаику в конце марта 1941 года и не успела доехать до своей цели – наступление Роммеля застало индийцев недалеко от Тобрука.
Самым крупным по численности соединением англичан в Киренаике в марте 1941 года стала 9-я австралийская пехотная дивизия в составе трех пехотных бригад. Дивизия находилась в процессе формирования и обучения, она не имела собственного артиллерийского полка, который не успели перебросить из Палестины и пехотные бригады австралийцев поддерживались батареями 51-го полевого артполка англичан. Личный состав австралийцев не имел боевого опыта, но в целом прошел полноценную боевую подготовку. Наиболее серьезной проблемой австралийской дивизии была нехватка транспорта. В условиях пустынной маневренной войны пехотные дивизии с ограниченной мобильностью могли принести пользу только в специфических условиях, удерживая ключевые объекты, поэтому применение 9-й дивизии было очень ограниченным.
Силы английских ВВС в Киренаике были очень ограничены. Англичане имели две истребительные эскадрильи «Харрикейнов», дислоцированные у Тобрука и Бенгази, одну эскадрилью бомбардировщиков «Бленхейм» и одну армейскую эскадрилью непосредственной поддержки на «Лисандерах».
В середине марта 1941 года, на фоне тревожных сообщений из Северной Африки Уэйвелл лично посетил Киренаику и обсудил с Филипом Нимом вопросы обороны провинции от возможного наступления немецко-итальянских войск.
Надо отметить, что появление немцев в Африке не было сюрпризом для британcкого командования. Британская агентура в Европе отследила движение эшелонов с немецкими войсками в Италию, 3 февраля 1941 года воздушная разведка отметила концентрацию крупных транспортов общим тоннажем до полумиллиона тонн в районе Неаполя, а 9 февраля были расшифрованы немецкие радиопереговоры, касавшиеся «специальных конвоев с войсками на маршруте Неаполь-Триполи». Уже непосредственно в Африке 20 февраля произошло первое столкновение дозоров англичан и немцев, причем англичанами было отмечено присутствие специфических немецких восьмиколесных бронеавтомобилей, принадлежавших 3-му разведывательному батальону 5-й легкой дивизии. Однако это были сведения общего характера, а в отношении конкретных разведданных англичане испытывали серьезные трудности. До войны Италия считалась дружественным государством и англичане не развивали агентурную сеть в итальянских колониях. Воздушная разведка отмечала концентрацию войск противника на границе с Киренаикой, но было непонятно, что они делают – готовятся к наступлению или обороне. В силу малочисленности имевшейся в Северной Африке авиации англичане могли обеспечить не более двух трех самолетовылетов на разведку в сутки, что, с учетом размеров Триполитании было крайне мало.
В отношении тактической сухопутной разведки силами мобильных патрулей англичане столкнулись с полным превосходством немецких бронемашин, легко отражавшим попытки противника провести разведывательные рейды. В стычках английские броневики, вооруженные пулеметами, или, в лучшем случае противотанковым ружьем, несли большие потери от огня 20-мм автоматических пушек немцев. В итоге было принято решение отказаться от проведения активной наземной разведки противника.
5 марта разведотдел штаба генерала Уэйвелла представил главнокомандующему войсками на Среднем востоке свое видение ситуации в Триполитании. По мнению британской разведки немцы могли перебросить в Африку весьма ограниченные силы. Немцам нужно было время для акклиматизации и обучению ведению боевых действий в пустыне. Для нападения на Киренаику противнику требовалось подготовить передовые склады снабжения в районе Сирта, но воздушная разведка не выявила их. К 10 марта появились предположения, что в Триполитании находилась по крайней мере немецкая бронетанковая бригада из одного танкового полка с мотопехотой и мобильной артиллерией. Ожидалось, что немцы будут усиливать свою группировку до полноценной бронетанковой дивизии, прежде чем приступят к активным действиям. К 24 марта разведка установила, что в Триполитании находится «колониальная немецкая танковая дивизия» ослабленного состава.
На встрече с Нимом, Уэйвелл объявил о том, что крупномасштабное наступление противника практически исключено, поскольку у немцев и итальянцев отсутствуют транспортные возможности по обеспечению действий своих войск при таком сценарии развития событий. В случае если противник все же начнет наступление с ограниченными целями, задачей английских войск будет организация активной подвижной обороны. Ниму была поставлена задача: постараться нанести противнику максимально возможные потери, сохранив при этом свои силы. Отдельно подчеркивалось, что перед англичанами не стоит задача, во чтобы то ни стало удержать столицу Киренаики Бенгази, которая, как предполагал Уэйвелл могла стать целью противника в случае проведения им ограниченной операции. Находившиеся там запасы топлива и трофеев были подготовлены к уничтожению.
С позиций у Мерс-Эль-Брега была убрана маломобильная пехотная бригада 9-й австралийской дивизии и оборону там, буквально за несколько дней до начала наступления противника, заняла бригада поддержки 2-й бронетанковой дивизии. 3-я танковая бригада должна была расположиться к юго-востоку от позиций моторизованной пехоты и наносить фланговые удары по противнику, наступающему на Бенгази. Две из трех бригад австралийской пехотной дивизии, 20-я и 26-я были расположены в глубине Киренаики к северу от Бенгази, где занимали оборону в узостях на прибрежном плато, перекрывая главные дороги, ведущие вдоль побережья от Бенгази к Тобруку. Третья бригада 9-й дивизии, 24-я находилась непосредственно в Тобруке. Ним, в целом, был согласен с подобным планом обороны, однако заметил, что техническое состояние танков 2-я бронетанковой дивизии очень плохое, и это не может не повлиять на ее способность к активным действиям.
27 марта 1941 года Уэйвелл направил телеграмму Черчиллю, в которой признавал, что войска оставленные им для защиты «пустынного фланга» очень слабы, и в ближайшие два месяца он не сможет существенно усилить их, однако выражал надежду на то, что в Триполитании находятся в основном итальянские войска с незначительным усилением в виде немцев, и что они будут не способны к серьезному наступлению до мая 1941 года.
Тактическая разведка так не выявила подготовки немцев к наступлению, поэтому командованием Киренаики был сделан вывод, что противник может перейти к активным действиям не ранее чем к середине апреля, или, что более вероятно, к началу мая, а до этого момента ограничится небольшими вылазками и разведывательными рейдами. 30 марта, за сутки до начала немецкого наступления, генерал Ним издал оперативную инструкцию, в которой заявил, что противник не показал никаких признаков того, что он намеревается перейти в крупномасштабное наступление сейчас или в ближайшем будущем. На следующее утро войска Роммеля атаковали английские позиции.
Теперь поговорим о том, как вообще немцы оказались в Африке и какие цели они преследовали. Изначально Гитлер считал североафриканскую кампанию внутренним делом Италии. В октябре 1940 года, после того как немцам пришлось искать альтернативное вторжению в Великобританию продолжение войны, ОКВ предложило перебросить в Ливию танковый корпус, который должен был обеспечить захват Суэцкого канала. 4 октября 1940 года на встрече с Муссолини Гитлер озвучил немецкое предложение, которое отчасти было принято Дуче. Муссолини согласился, что на завершающем этапе операции, наступлении на Александрию итальянцам может потребоваться немецкое содействие. Для оценки обстановки в Северную Африку был направлен генерал фон Тома, доклад которого оказался довольно пессимистичен. По оценке немецкого генерала, для разгрома британских войск и оккупации Египта потребовалось бы не менее четырех немецких механизированных соединений. При этом имеющаяся у итальянцев в Северной Африке инфраструктура не способна обеспечить действия такой группировки. После этого доклада Гитлер утратил интерес к североафриканским делам, вплоть до января 1941 года.
Надвигающийся разгром итальянцев в Северной Африке в результате успешного проведения англичанами операции «Компас» имел далеко идущие стратегические последствия. Англичане развязывали себе руки в отношении помощи Греции, что было абсолютно недопустимо в виду готовящегося вторжения в СССР. Более того, возникла серьезная опасность того, что Италия, потеряв все свои заморские владения попросту выйдет из войны
11 января 1941 года Гитлер отдал Директиву №22, предусматривающую помощь Италии в Северной Африке. В директиве было отмечено то, что по «стратегическим, политическим и психологическим причинам» нельзя допустить полного разгрома итальянцев в Африке, Триполитания должна была быть удержана. В соответствии с этой директивой был сформирована группа войск, именуемая «Sperrverband» - заградительный отряд – для скорейшей отправки в Триполи. В состав этого отряда входила разведывательный и противотанковый батальоны 3-й танковой дивизии вермахта. 10-й авиакорпус Люфтваффе перебрасывался на Сицилию, оттуда немецкие самолеты должны были действовать по английским коммуникациям в Средиземном море и поддерживать сухопутные войска итальянцев в Северной Африке с воздуха. К этому моменту англичане уже успели разгромить итальянскую группировку в Египте, взять итальянскую крепость Бардию и осадить Тобрук. Итальянцы спешно собирали подкрепления для Северной Африки, однако события там развивались очень быстро и масштаб катастрофы итальянских войск вырастал прямо на глазах. 22 января пал Тобрук, остатки итальянских войск попытались отойти в Триполитанию, но были перехвачены британцами у Беда-Фомм. 29 января 1941 заместитель начальника генерального штаба армии Италии Альфредо Гуццони сообщил немецкому послу в Риме о том, что, по-видимому, десятая армия будет полностью разгромлена в Киренаике и в этой ситуации итальянцы планируют удерживать исключительно Триполи. 5 февраля Гитлер лично «взбодрил» дуче, написав ему о том, что пассивная оборона в Африке неприемлема. Германия обещала выделить два механизированных соединения для отправки их в Африку, но только при условии, что они будут использованы в «активных оборонительных действиях». 10 февраля Муссолини принял условия Гитлера, в тот же день был отдан приказ на проведение операции «Зоннерблюм», в рамках которой в Северную Африку отправлялась легкая дивизия, а следом за ней – 15-я танковая дивизия. Немецкие войска в Северной Африке объединялись в «Немецкий корпус Африка», командовать которым был назначен отличившийся во Франции Эрвин Роммель.
Принципиально было то, что формально, немецкие войска подчинялись итальянскому главнокомандующему, но их командир сохранял за собой тактическую самостоятельность. Если немецкий командующий получал приказ, который, по его мнению, приведет к поражению и нанесет ущерб репутации немецких войск, его правом и долгом было обратиться напрямую к штабу ОКХ. Итальянцы согласились и на это, более того, было достигнуто соглашение, что итальянские подвижные соединения в северной Африке переходили под непосредственное управление Роммеля.
Эрвин Роммель прибыл в Африку 12 февраля 1941 года, а первые подразделения немецких войск – 39-й противотанковый и 3-й разведывательный батальоны - высадились в Триполи два дня спустя. Сразу же после выгрузки немецкие войска отправились на линию боевого соприкосновения с англичанами. Роммель стремился как можно быстрее продемонстрировать англичанам появление немецких войск в Африке, считая, что это заставит противника отсрочить возможное наступление на Триполитанию и позволит дотянуть до прибытия основных сил «Корпуса Африка». На самом деле, как указывалось выше, англичане и не планировали атаку на Триполитанию, но появление характерных восьмиколесных немецких бронеавтомобилей было немедленно отмечено, как авиаразведкой, так и передовыми подразделениями англичан.
Следом за сухопутными войсками в Северную Африку были переброшены подразделения Люфтваффе. Командовал ими генерал Фрёлих, которого назначили главнокомандующим немецкими ВВС в Африке. Непосредственно в Триполитании под его распоряжением находилось около пятидесяти пикирующих бомбардировщиков и двадцать двухмоторных истребителей, также немцы могли вызывать поддержку бомбардировщиков, базирующихся на Сицилии.
18 февраля началось формирование специального соединения, предназначенного для действий в Северной Африке – 5-й легкой дивизии. С одной стороны, это соединение формировалось спешно, буквально «с бору по сосенке», из различных частей, не имевших опыта совместных действий. С другой стороны подразделения и части, вошедшие в ее состав, уже имели солидный боевой опыт и по отдельности представляли собой отлично сколоченные и обученные коллективы, а немецкие офицеры имели прекрасную подготовку, для того чтобы управлять боевыми группами, собранными из подобных кирпичиков. В целом 5-я легкая дивизия была мощным, мобильным соединением, имевшем в своем составе танковый полк из 3-й танковой дивизии, пехотный полк из двух армейских моторизованных пулеметных батальонов, сильный разведывательный батальон, два батальона противотанкистов (причем один состоял из самоходных противотанковых орудий), моторизованный артиллерийский дивизион и части обеспечения.
Переброска 5-й легкой дивизии из Италии в Северную Африку в рамках операции «Зоннерблюм» была осуществлена шестнадцатью конвоями в период с 7 февраля по 31 марта 1941 года. К перевозкам немецких войск привлекались германские транспорты, застрявшие в Средиземном море после начала Второй Мировой войны. Было совершено 60 рейсов транспортных судов по маршруту Неаполь-Триполи, при этом потери от воздействия противника были небольшими. За всю операцию только лишь 14-й конвой был перехвачен британской подводной лодкой HMS «Utmost», потопившей немецкий транспорт «Гераклея» (1927 брт) и повредившей транспорт «Рур» (5954 брт). Значительные потери немцам нанесли итальянские грузчики, 10 февраля 1941 устроившие пожар на борту немецкого транспорта «Леверкузен», груженого танками – в результате 13 машин сгорели и были списаны. Собственно, в начале 1941 года удерживаемая англичанами Мальта практически не оказывала прямого влияния на итальянские перевозки в Африку. С момента вступления Италии в войну, на маршрутах снабжения в Африку англичане потопили всего 17 транспортных судов противника (не считая уничтоженных в гаванях) из которых восемь подорвались на минах. Роль острова выросла только после того, как англичане начали терпеть поражения на суше.
Ни рационы, ни форма, ни техническое оснащение «Немецкого африканского корпуса» не были специально приспособлены к войне в пустыне и доводились до ума уже по ходу пьесы. К слову, есть информация, что «характерные» тропические шлемы немцев достались им в виде трофеев в Нидерландах. На боеспособность войск в условиях пустыни большое влияние оказывала неприспособленность техники. Так, например, стандартные системы охлаждения и воздухоснабжения танковых двигателей, ограничивали возможность дневного маневра немецких танков и приводили к трехкратному сокращению ресурса мотора. Однако у немцев был неоценимый козырь в виде хорошей боевой подготовки, которую им требовалось приспособить к новым условиям.
Оценив обстановку, Роммель пришел к выводу, что англичане держат на границе с Триполитанией небольшие силы и не намерены производить никаких крупномасштабных действий в настоящее время. Он предложил своему формальному главнокомандующему генералу Гарибольди, идею масштабного наступления с целью повторного занятия Киренаики с последующей подготовкой удара по Египту. Генерал Гарибольди одобрил этот амбициозный план и 18 марта 1941 года Роммель вылетел в Берлин, для того чтобы представить свой план действий в ОКХ и получить его одобрение. Основной целью поездки было получить дополнительные соединения, необходимые для ведения войны в Египте.
Однако прожекты Роммеля не встретили понимания в ОКХ, которое было занято подготовкой к проведению «Барбароссы». Масштабная операция против СССР забирала все имеющиеся у вермахта ресурсы. Ни о каких дополнительных соединениях для Северной Африки, за исключением уже обещанной 15-й танковой дивизии, речи ни шло. Письменное распоряжение от 21 марта 1941 года предписывало Роммелю в соответствии с директивами итальянского верховного командования обеспечить защиту Триполитании и подготовиться к возвращению Киренаики. После того, как в середине мая 1941 года в Африку прибудет 15-я танковая дивизия немецо-итальянские войска должны были захватить район Аджедабии в качестве плацдарма для дальнейшего наступления на Киренаику. Особой поспешности не требовалось, и генералу Роммелю было приказано в течение месяца подготовить подробные планы этих операций. На мой взгляд довольно интересно, что планы ОКХ по своим срокам совпадали с предположениями Уэйвелла касательно возможностей немцев в Африке.
23 марта, без сомнения разочарованный Роммель, вернулся в Африку. К этому времени немецкая разведка пришла к выводу, что британцы выводят войска из Мерс-Эль-Бреги. Генерал Штрайх доложил, что Эль-Агейла, передовой пункт британской обороны удерживают небольшие силы, и их легко можно выбить из этого района. Роммель немедленно санкционировал проведение этой операции, и приказал захватить Эль-Агейлу. Захват этого населенного пункта, в котором имелись источники пресной воды упрощал положение со снабжением войск и предоставлял немцам удобные исходные позиции для броска на Мерс-Эль-Брегу. 24 марта 3-й разведывательный батальон, практически без боя, выдавил британские патрули из Эль-Агейлы. После захвата этого населенного пункта начались приготовления для нанесения удара на Мерс-Эль-Брега. Благодаря тому, что британский флот был отогнан немецкой авиацией от берегов Триполитании, а английская авиация не проявляла достаточной активности, итальянцы смогли обеспечить доставку части грузов каботажными рейсами, разгрузив автомобильный транспорт. Генерал Гарибольди одобрил план атаки основной оборонительной позиции англичан, но запретил любое продвижение восточнее Мерса-Эль-Бреги, без своего предварительного согласия. Начало наступления было запланировано на 31 марта 1941 года.
