В 1970-х годах советские военные искали новую систему штурмового вооружения пехоты под промежуточный патрон, помимо винтовочного снаряда, выпущенного знаменитым автоматом Калашникова АК-47 и его преемником — АКМ (оба 7,62x39 мм). Михаил Калашников начал работу над таким решением в 1974 году и вернулся со своим автоматом АК-74 под патрон 5,45x39 мм, в то время как многие другие аспекты конструкции остались верны его первоначальному предложению. Производство началось в 1975 году, и это оружие было впервые продемонстрировано на Западе во время парада на Красной площади в ноябре 1977 года с советскими воздушно-десантными войсками. Вскоре после этого АК-74 стал стандартным автоматом сухопутных войск Советской Армии. После этого он добился значительных успехов в инициативах советских государств и союзников по всему миру в экспортных и местных лицензионных производствах.
Помимо нового патрона, в оружии использовались новый затвор и хромированный ствол в сборе, а также новый отъемный коробчатый магазин из стали и пластика на 30 патронов. Хотя дульный подъемник был предоставлен в полностью автоматическом режиме с помощью дульного компенсатора / тормоза, что сделало платформу для стрельбы более устойчивой, чем это было ранее. Все остальные компоненты были в значительной степени перенесены из АКМ — модификации оригинального АК-47 1949 года выпуска 1959 года. Оружие весило 3,3 кг при длине 37 дюймов (длина ствола 16,3 дюйма) и имело газовую систему с поворотным затвором (такой же, как на АКМ). Скорострельность составляла примерно 650 выстрелов в минуту с начальной скоростью 2950 футов в секунду. Эффективная дальность стрельбы достигала 1, 000 метров с прицеливанием через регулируемый задний вырез и расположение передней стойки. На АК-74 также можно было установить 40-мм под ствольный гранатомет серии GP-25 (UBGL), чтобы расширить тактические возможности стандартного пехотинца.
Первичным, начальным вариантом линейки был АК-74, известный своим цельным деревянным прикладом. AKS-74 представлял собой вариант со складывающимся вбок скелетным металлическим прикладом для компактности и предназначался в первую очередь для использования в специализированных войсках, таких как десант. АКС-74У стал автоматическим карабином определенных пропорций, который также может служить специалистам, не нуждающимся в возможностях полноразмерной служебной винтовки. АКС-74УБ представлял собой специальную бесшумную версию АКС-74У под патрон дозвукового калибра 5,45х39 мм. АК-74М был модернизированной версией 1991 года с поддержкой UBGL нового поколения, которые были введены в российские вооруженные силы, а также с различной оптикой. Эта версия стала новой стандартной российской служебной винтовкой.
Несколько полноразмерных вариантов, модифицированных для ночных операций со специализированной оптикой, получили обозначения «N», чтобы обозначить их роль, включая АК-74Н, АКС-74Н и АКС-74УН.
В конечном итоге АК-74М превратился в более современную боевую форму (с более широким использованием пластика) в виде линейки АК-100, включающей в себя автомат АК-101 и штурмовой карабин АК-102, вплоть до винтовки АК-108 под патрон. В 5.56x45mm НАТО.
Операторами АК-74 (помимо СССР / русских) стали Афганистан, Болгария, Грузия, Иордания, Северная Корея, Пакистан, Польша, Румыния, Турция и Украина (среди прочих — см. Список операторов для полного упоминания). АК-74 остается стандартной служебной винтовкой Армении. Азербайджан производит это оружие на месте, как и Болгария (как AR-M1), Северная Корея (как Type 88 / Type 98-1) и Румыния (как PA md. 86). Сирийские воздушно-десантные войска продолжают его широкомасштабное использование. Польский wz. 1988 "Тантал" был локализованной версией АК-74, но с 2005 года снят с вооружения. Спецназ США использовал АК-74 под местным обозначением «M1974».
АК-74 участвовал в боевых действиях со времен советско-афганской войны 1979-1989 годов и встречался во время войны в Нагорном Карабахе (1988-1994 годы), гражданской войны в Грузии (1991-1993 годы), Первой чеченской войны (1994 — 1996 ) , Вторая чеченская война (1999–2000), война в Южной Осетии (2008) и многие более мелкие региональные конфликты. Кроме того, это постоянно наблюдается в продолжающейся войне в Афганистане (с 2001 г. по настоящее время).
