Портрет – один из самых древних жанров живописного искусства. Изображать своих фараонов и правителей начали еще мастера Древнего Египта и эпохи Античности. Необыкновенный уровень мастерства демонстрируют знаменитые фаюмские портреты (см. подробнее Египетские корни византийских икон). Лица людей изображены крайне достоверно, а в глазах отражается богатый внутренний мир.
С появлением христианства интерес к отдельно взятому человеку и его внутренней жизни надолго ушел из живописи. Художники решают вопросы изображения Христа (с бородой или нет), Богоматери и святых. Их черты типизированы, одухотворены и строго канонизированы. Индивидуальные черты в лицах персонажей постепенно начинают появляться в эпоху позднего Средневековья и Раннего Возрождения. Чаще всего это изображения заказчиков, желающих увековечить себя в искусстве, обязательно изображенных поклоняющимися Иисусу Христу, Деве Марии или своим святым покровителям (см. подробнее Губерт и Ян ван Эйк. Гентский алтарь – гимн Нидерландского Возрождения).
Однако и в эти суровые для живописи времена некоторые художники умудрялись изобразить самих себя в образе Спасителя или даже свою возлюбленную и детей, как это сделал Филиппо Липпи. О его жизни слагались легенды. Он сам был монахом, но ушел из монастыря и стал бродячим художником. Он похитил из монастыря монашенку и умер, будучи отравленным родственниками другой женщины, в которую влюбился в уже зрелом возрасте.
Во второй четверти XV века портрет становится первым самостоятельным жанром живописи. Основной задачей портрета этой эпохи считается увековечение великого современника. Его индивидуальные качества не слишком интересуют живописцев, а натуру можно немного и подправить, чтобы облагородить ее и сделать достойной изображения.
В XVI и XVII веках художников начинает интересовать внутренний мир персонажа, так зарождается эпоха психологического портрета (например, Тициан «Портрет неизвестного с серыми глазами»).
Но уже с конца XVII века и вплоть до первой половины XIX века портретный жанр делает шаг назад и вновь превращается в парадное, репрезентативное изображение людей преимущественно высшего сословия (например, Гиацинт Риго. «Портрет Людовика XIV»). Отличился тут, пожалуй, только Франциско Гойя, изобразив всю семью короля Карла IVоткровенно безобразными, но при этом умудрившийся угодить и королю, и его властной супруге (см. подробнее Прагматичная королева и тщеславный художник. Гойя «Портрет семьи Карла IV»).
Только в первой половине XIX века с серией портретов Теодора Жерико, написавших душевнобольных, психологизм возвращается в портретный жанр.
С развитием новых направлений в живописи (импрессионизм, экспрессионизм, сюрреализм, модерн и т.д.) портрет начинает приобретать самые причудливые формы. Художники стремятся отойти от точного копирования (с изобретением фотографии точность изображения утрачивает ценность). Теперь их интересует отражение внутренней и внешней индивидуальности человека в рамках своего художественного метода.
Особое место занимают автопортреты. Ведь это всегда размышление художника о самом себе и своем месте в мире. Живописцы пишут как просто автопортреты, так и изображения самих себя в образах разных прославленных шедевров (см. подробнее Мона Лиза с бородой, или чем приходится платить за популярность).
