Известно, что персонажей многих картин гениальны Леонардо да Винчи писал с реальных людей, своисвоих современников.
Так, например, «Дама с горностаем» — это Чечилия Галлерани, одна из возлюбленных герцога Лодовико Сфорца, «Юная невеста» — изображение Бьянки Сфорца, дочери миланского правителя Лодовико Моро.
Что касается мужских образов, то многие из них списаны с Салаи по прозвищу Дьяволенок, любимого ученика, слуги, а по совместительству и натурщика Леонардо да Винчи.
О Салаи, настоящее имя которого Джан Джакомо Капротти да Орено, известно немного. Он родился в 1480 году в городке Вимеркате, на севере Италии, в семье простых крестьян.
Вынужденный с ранних лет зарабатывать на жизнь, Салаи поступил учеником к Леонардо в 10-летнем возрасте. Отец мальчика арендовал у да Винчи виноградники и был знаком с живописцем.
Художника привлекла ангельская внешность подростка — вьющиеся мелкими локонами светлые волосы и широко распахнутые голубые глаза. Впрочем, внешность была обманчива. Салаи обладал поистине дьявольским характером.
«Вор, лжец и обжора», — так отзывался Леонардо о любимом ученике. Салаи действительно не отличался кротким нравом: по крайней мере пять раз он был уличен в краже. Однако за красоту и миловидность Леонардо все ему прощал.
Да Винчи сделал Салаи своим главным натурщиком. С него он написал «Иоанна Крестителя» и «Вакха». Возможно (во всяком случае так считают некоторые искусствоведы), юноша даже стал прообразом «Джоконды». Кроме того, мастер научил слугу живописи, и Салаи неплохо справлялся. Он виртуозно копировал Леонардо.
Скорее всего, именно Салаи создал обнаженную версию «Моны Лизы» и второй вариант классической «Джоконды», который сейчас находится в музее Прадо.
Какие на самом деле отношения связывали ученика и учители — доподлинно не известно. Ходили разные слухи, однако никаких документальных подтверждений сплетен не сохранилось.
Когда фавориту исполнилось 26 лет, да Винчи взял в мастерскую нового ученика — Франческо Мельци, которым был очарован, как когда-то и Салаи. Франческо сразу же завоевал доверие художника: он был не только красив, но и кроток, к тому же происходил из знатного итальянского рода.
Поначалу Леонардо не делал различия между учениками. Они оба работали с художником, сопровождали его в Рим. Однако со временем Леонардо все больше доверял Мельци, оставив Салаи на вторых ролях.
Когда Леонардо, будучи в преклонном возрасте, по приглашению короля Франциска I отправился во Францию, он взял с собой и Салаи, и Мельци, однако встретили их во Франции по-разному. Мельци называли учеником и последователем да Винчи, а Салаи — всего лишь слугой.
Не выдержав унижения, Салаи вернулся в Италию, в качестве «отступных» получив от живописца те самые виноградники, которые арендовала семья де Орено, немного денег и несколько работ мастера (в том числе и «Мону Лизу»).
По возвращении Салаи женился, но прожил с женой всего лишь год. Некогда любимого ученика Леонардо да Винчи убили в пьяной драке.
