Роман В. Гюго «Человек, который смеется» – пожалуй, самый необычный в его творчестве, хотя в чем-то повторяет сюжет знаменитой книги «Собор Парижской Богоматери». В обоих произведениях главный герой – человек с ужасными физическими увечьями, но с большим, добрым сердцем и трагической судьбой.
Гуинплен, как Квазимодо, резко выделяется своим обезображенным лицом: в младенческом возрасте он был похищен профессиональными ворами детей, которые изуродовали мальчика, разрезав ему рот до ушей в виде улыбки для развлечения жадной до зрелищ публики, а затем бросили его на произвол судьбы.
К счастью, мальчик выжил благодаря доброте бродячего философа Урсуса. Он полюбил слепую девушку Дею, с которой был вполне счастлив, живя на дне общества и перебиваясь случайными заработками. Но когда выяснилось, что Гуинплен по происхождению аристократ, на него обрушилась череда несчастий. Он почти невольно попал в развратный высший свет, который его ослепил, поразил, соблазнил, а под конец чуть не убил. Он прошел через ряд тяжелых испытаний – женской лестью, презрительным равнодушием высшей знати, враждой со внезапно обретенным братом.
Бедный юноша не сориентировался в ситуации и чуть не поддался порочным соблазнам света. Однако это была роковая ошибка, которая привела к трагедии: несчастный молодой человек лишился самого дорогого существа на земле – любимой девушки Деи, которая, не выдержав отчаяния от разлуки и упоительной радости встречи, умерла на его руках.
Устами Гуинплена Гюго смело и резко обличил пороки современного ему общества: разврат, лицемерие, жестокость знатных людей по отношению к беднякам. Пламенная гневная речь героя в палате лордов произвела на почтенных вельмож ужасное впечатление не столько из-за ее содержания, сколько из-за его внешности.
Смеющееся лицо, застывшее в неестественной улыбке, казалось всем предвестником бед. Никто не обратил внимания на то, что этот юноша говорит правду и что несмотря на внешнее уродство он – умен и благороден. Оскорбительный хохот зрителей и слушателей в ответ на его обличения был защитной реакцией: лорды не на шутку испугались, так как они никогда не видели и не слышали ничего подобного.
Драма Гуинплена заключается не в его изувеченном лице, а в том, что его душевное благородство резко контрастировало с внешним видом. Большинство людей судит о человеке по внешности и манерам, забывая о душе. Гуинплен смеялся только лицом, на самом деле его сердце плакало кровавыми слезами.
