Уникальное открытие
На первый взгляд в комете C/2013 P2 (PANSTARRS) не было ничего необычного. Открытая в августе 2013 г. за полгода до перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты), она постепенно приближалась к нашей звезде по типичной траектории долгопериодической кометы. Обладая периодом обращения около ста тысяч лет, комета прилетела из облака Оорта - наиболее далёкого и холодного региона Солнечной системы, заполненного миллиардами ледяных кометных ядер, которые время от времени отправляются в путешествие к нашей звезде.
Подлетая к Солнцу, кометы из облака Оорта, миллиарды лет проскучавшие в ледяной изоляции, активно испаряются. Почувствовав солнечное тепло, нетронутые легкоплавкие поверхностные льды быстро превращаются в газ, завлекая с собой частички пыли; так формируется обширная кометная атмосфера - кома, вытягивающаяся в хвост.
Но C/2013 P2 оказалась чужой среди своих. Несмотря на близость к Солнцу, она оставалась практически голой. На детальных фотографиях вокруг ядра кометы просматривалась лишь крошечная, почти прозрачная газо-пылевая оболочка. Активность C/2013 P2 была в десятки раз ниже той, которую долгопериодические кометы обычно демонстрируют в "тёплом" близком регионе Солнечной системы.
За эту особенность учёный Гавайского университета Карен Мич прозвала такие объекты кометами-Мэнксами. Она сравнила малоактивные бесхвостые кометы с кошками бесхвостой породы, которая естественным путём зародилась на британском острове Мэн.
Спектральный анализ объекта лишь добавил интриги. Оказалось, что поверхность C/2013 P2 очень красная, не похожая на поверхность кометных ядер или астероидов главного пояса, а скорее напоминающая то, что наблюдается у некоторых (ультракрасных) объектов из пояса Койпера. Эволюционная принадлежность первой кометы-Мэнкса до сих пор не очерчена чётко.
Ещё одна находка
Спустя год с небольшим был открыт другой похожий объект - C/2014 S3 (PANSTARRS). Как и его предшественник, он подошёл довольно близко к Солнцу по типичной орбите долгопериодической кометы (с периодом 860 лет), показывая лишь минимальный уровень кометной активности. Но инфракрасный спектр нового объекта показал линию поглощения на длине волны 1 мкм: особенность, не характерная для неактивных кометных ядер, но типичная для каменных астероидов внутренней части Солнечной системы!
Но как астероид мог оказаться на окраинах солнечных владений?
Астероиды в облаке Оорта
Модели формирования и ранней эволюции Солнечной системы предсказывают, что в самом начале между орбитами Марса и Юпитера сформировался массивный пояс каменных астероидов. Из него даже можно было бы собрать ещё одну планету размером с Землю, но разрушающее гравитационное влияние гиганта-Юпитера препятствовало этому.
Казалось бы, первичный пояс астероидов просуществует в первозданном виде миллионы лет, но гигантская планета начала приближаться к нему извне, огромным космическим миксером вмешавшись в ситуацию. В результате почти все астероиды были выброшены за пределы Солнечной системы, а оставшаяся часть пояса, несмотря на его разнообразие и богатство, лишь небольшая часть былого великолепия. Некоторые астероиды, хоть и не покинули зону влияния Солнца, оказались на самых её окраинах - в облаке Оорта. Такие объекты время от времени приближаются к нам по типичным для комет орбитам. C/2014 S3 - один из них.
Сколько астероидов попало в облако Оорта? Одного объекта недостаточно, чтобы сделать точные оценки. А они важны, поэтому что позволят уточнить модели формирования Солнечной системы, лучше понять картину, происходившую в реальности.
Астрономы наращивают поисковые мощности, с каждым днём растёт количество открываемых малых тел Солнечной системы. Изредка обнаруживаются и новые кометы-Мэнксы, хотя почти все они - настоящие кометные ядра, истощённые за многократные возвращения к Солнцу. C/2014 S3 - до сих пор единственный астероид среди комет-Мэнксов, лишь первый шаг к изучению уникального класса объектов. Поиски продолжаются.
