Астрономам формально дали разрешение светить лазерами на интернет-спутники компании SpaceX. Не с целью мести за порчу космических снимков, а чтобы определить, как турбулентные потоки воздуха в атмосфере изменяют волновой фронт.
Современные оптические телескопы полагаются на адаптивную оптику. То есть им нужен источник света, вроде яркой звезды. Но подходящих звёзд мало, так что секторы обзора для использующих подобный ориентир телескопов получаются ограниченными. Но в таких случаях источники можно создавать вручную. Называется этот метод «лазерная опорная звезда».
В «поле зрения» телескопа светит лазер, который возбуждает рассеянные в верхних слоях атмосферы атомы и заставляет их ярко светиться. Длина волны излучения выбирается исходя из необходимой высоты появления такой опорной звезды. В большинстве современных систем используют жёлтые лазеры (589,2 нанометра), возбуждающие атомы натрия, которых сравнительно много на высоте от 80 до 105 километров — гораздо выше наиболее турбулентных слоёв. Мощность излучателей измеряется десятками ватт, поэтому они обязательно автоматически отключаются, если луч может встретиться с самолётом или спутником.
Если с авиацией всё решаемо, то со спутниками немного сложнее: их орбитальные параметры непрерывно меняются, и нужно регулярно обновлять эфемериды. База данных для мониторинга объектов в околоземном пространстве, которые лучше не засвечивать лазером, называется Laser ClearingHouse (LCH). Поэтому заносить спутники в LCH — в интересах их владельцев.
Но вопреки этой логике SpaceX удалит оттуда все аппараты группировки Starlink. Это часть договорённости между космической компанией Илона Маска и Национальным научным фондом США (NSF). Так что теперь астрономы со всего мира получат возможность не прерывать наблюдения несколько раз за ночь.