До появления людей гигантские черепахи обитали на многих островах в западной части Индийского океана. В новом исследовании профессор Уве Фриц из коллекции естественной истории Сенкенберга и его коллеги стремились расшифровать их разнообразие и биогеографию. Их результаты свидетельствуют о том, что предок вымерших маскаренских черепах распространился из Африки в эоцене на ныне затонувшие острова к северо-востоку от Мадагаскара. С этих островов Маскаренцы неоднократно подвергались колонизации. Еще одна миграция за пределы Африки привела к появлению на Мадагаскаре гигантских, крупных и мелких видов черепах. Два гигантских и один крупный вид исчезли 1000-600 лет назад, последний является новым для науки.
Гигантские черепахи были эквивалентом континентальной мегафауны, как по общей массе, так и по численности.
На Мадагаскаре они разделяли эту роль с млекопитающими и птицами среднего и крупного размера, в то время как гигантские черепахи были единственными крупными травоядными на Альдабре, восточных гранитных Сейшельских островах и Маскаренских островах.
Альдабра, коралловый атолл на крайнем западе Сейшельских островов, является единственным островом с сохранившейся местной популяцией гигантских черепах.
Чтобы реконструировать эволюцию и вымирание этих животных, профессор Фриц и соавторы секвенировали их ДНК, извлеченную из костей и музейных образцов, происходящих с Мадагаскара и соседних островов.
Они обнаружили, что Мадагаскар, Альдабра и Сейшельские острова были родиной трех близкородственных видов гигантских черепах, два из которых вымерли в Средние века, через несколько столетий после того, как Мадагаскар был колонизирован людьми.
Острова на западе Индийского океана еще недавно были настоящим царством гигантских черепах. Всего несколько тысяч лет назад здесь обитало не меньше семи видов этих необычных рептилий. На Сейшельских и Маскаренских островах гигантские черепахи были единственными крупными травоядными, а на Мадагаскаре делили эту нишу с карликовыми бегемотами, наземными лемурами и нелетающими птицами эпиорнисами.
Мадагаскарские виды Aldabrachelys abrupta и A. grandidieri исчезли 600-1200 лет назад, вскоре после появления предков малагасийцев, которые охотились на них и уничтожали среду их обитания ради ведения сельского хозяйства. А четыре гигантских и один крупный вид черепах из рода Cylindraspis с Маскаренских островов и большинство популяций вида A. gigantea с Сейшельских островов стали жертвами европейцев и завезенных ими инвазивных видов в XVIII-XIX веках. Лишь на атолле Альдабра сохранилась дикая популяция из примерно ста тысяч гигантских черепах A. g. gigantea — и еще два близких подвида с гранитных Сейшел, как предполагается, выжили в неволе.
Авторы реконструировали историю расселения черепах по островам Индийского океана. Судя по полученным данным, род Cylindraspis и клада, включающая рода Aldabrachelys, Astrochelys и Pyxis, независимо друг от друга колонизировали этот регион из Африки в эоцене — раннем олигоцене. Наибольшего разнообразия этим рептилиям удалось добиться на Мадагаскаре, где возникли мелкие, крупные и ныне вымершие гигантские формы. Эта диверсификация началась в среднем олигоцене, 27,8 миллиона лет назад, когда от клады отделились предки рода Aldabrachelys.
Позднее, в плиоцене, представители рода Aldabrachelys смогли с Мадагаскара колонизировать гранитные Сейшелы, а с них расселились на Альдабру. При этом исследователи не нашли достаточных генетических различий между гигантскими черепахами с гранитных Сейшельских островов и Альдабры. Либо популяции не успели эволюционно разойтись друг от друга, либо люди полностью истребили аборигенных черепах на гранитных Сейшелах, а затем заселили архипелаг особями с Альдабры. В пользу второй версии говорит экземпляр NHMUK PV R 4682 — ископаемый панцирь A. gigantea с одного из гранитных Сейшельских островов, возраст которого составляет 1063-1225 лет. С генетической точки зрения его обладатель немного отличался от современных черепах с Альдабры и, возможно, являлся представителем одной из исконных популяций с гранитных Сейшел. В любом случае авторы отмечают, что от принятых сейчас подвидов A. gigantea следует отказаться, поскольку их выделение не поддерживается генетическими данными.
Эти виды не связаны с пятью другими видами, обитавшими на Маврикии, Реюньоне и Родригесе — островах к востоку от Мадагаскара, которые приобрели определенную известность из-за нелетающего дронта.
“Наше исследование является частью нового исследования, которое рассматривает историческое влияние человека на биоразнообразие”, - сказал профессор Фриц.
“Мы часто думаем, что люди начали уничтожать виды только в последнее время”.
Но на самом деле люди эксплуатировали местные продовольственные ресурсы ещё давно и изменяли окружающую среду в первобытные времена.
“В результате многие крупные виды животных исчезли по всему миру, включая большинство видов гигантских черепах в западной части Индийского океана”.
“Это привело к серьезному нарушению природного баланса, поскольку на островах гигантские черепахи, которые изначально были многочисленны и весили до 200 кг, взяли на себя роль крупных копытных материка”.
В плейстоцене гигантские черепахи жили даже в Европе, а именно на островах Средиземноморья, включая Мальту, Сицилию и Балеарский архипелаг. Дольше всего этим рептилиям удалось продержаться на Сицилии. Но потом их всех истребили люди. Похожая ситуация продолжается и поныне - многие уникальные виды этих рептилий сейчас находятся под угрозой исчезновения.
Источники информации
- Christian Kehlmaier et al. 2023. Ancient DNA elucidates the lost world of western Indian Ocean giant tortoises and reveals a new extinct species from Madagascar. Science Advances 9 (2); doi: 10.1126/sciadv.abq2574
