Датой возникновения ССО считается июль 1959 года. Тогда 339 студентов физфака МГУ отправились помогать поднимать целину в Казахстан. Они готовились к этой поездке. Некоторые даже предварительно наскоро обучились рабочим профессиям. Но выезжая, ещё толком не понимали, куда они направляются и что их ждёт. Трудности быта и трудовой деятельности в необычных для себя условиях они запомнили надолго. Но начало было положено. За лето первопроходцы построили 12 жилых домов, птичник, крольчатник и телятник.
Надо сказать, идея была не нова. Ещё в 1920-е годы студенты привлекались к помощи семьям красноармейцев в Донбассе, помогая им возделывать поля. Тогда они именовались «трудармейцами». И позже засветились на всех грандиозных стройках страны Советов. А после войны помогали восстанавливать разрушенные города и промышленные объекты.
Но отправной точкой ССО считают именно 1959 год, поскольку после него движение стало массовым. Перспективу привлечения студентов оценили власти и через молодёжный рупор (газету «Комсомольская правда») призвали создавать собственные строительные отряды все ВУЗы страны. Призыв был услышан.
Движение нарастало как снежный ком. Уже в 1963 году на целине трудилось 19 тысяч студентов со всех концов необъятной родины, на следующий год – почти в 2 раза больше. Но Казахстан «не резиновый», ударных строек хватало и ССО разъехались по всей стране.
Знаковым для движения стал 1966 год: активистов и главных ударников отрядов собрали в Кремле, чтобы отблагодарить и придать новый импульс развитию. Создали Центральный штаб движения, приняли Устав и ввели униформу.
Далее последовала ударная работа на нефтяных месторождениях, БАМе, газопроводах, железных дорогах, строительстве Саяно-Шушенской ГЭС и объектов Олимпиады-1980. К закату СССР в ССО трудилось более 100 тысяч юношей и девушек.
Работа в ССО засчитывалась в качестве отработки «трудового семестра», кроме того, давала возможность прилично заработать. Так как на стипендию «разгуляться» было довольно проблематично. Особенно хорошо зарабатывали студенты, попадавшие в районы с северными надбавками. За пару месяцев им выплачивали до тысячи рублей, а то и больше. Кто не помнит: зарплата начинающего рядового инженера составляла 110-130 рублей в месяц. Но при этом стоит отметить, что бойцам ССО не переплачивали, они действительно пахали от рассвета до заката.
И ещё очень хочется отдельно сказать об униформе – студенческих куртках. На них нашивались шевроны, отражающие членство в ССО, принадлежность к конкретному ВУЗу и отряду. У руководителей были специальные нашивки. Многие шли дальше и на спине куртки при помощи трафаретов наносили символику отряда. Особо ценились увешанные эмблемами разных лет куртки «ветеранов» – студентов, выезжавших с ССО не первый год.
В стройотрядах также умели организовать досуг. Посиделки с гитарой и песнями у костра, танцы, выезды к достопримечательностям соседних населенных пунктов. Свои традиции по посвящению в бойцы ССО, празднование «экватора семестра», похороны «зелёного змия» (когда давали обещание не пить весь трудовой сезон) и другие.
Всё закончилось с закатом и развалом Советского Союза. ВЛКСМ самораспустился. Центральный штаб прекратил деятельность. Работать стало принято только за деньги, без какого-либо романтического антуража. И только с 2004 года были предприняты попытки возродить движение под вывеской «Российские студенческие отряды». Но это уже не совсем то, что было раньше. Как говорил герой одного из гайдаевских фильмов, «романтизьма нету».
