535 миллионов лет назад по морям поплыли первые хордовые. Их мускулы опирались на гибкую хорду. Вдоль хорды расположилась нервная трубка. Потомки первых хордовых многочисленны и разнообразны.
Впрочем, преимущества внутреннего скелета и трубчатой нервной системы не столь уж очевидны, например, асцидии — во взрослом состоянии теряют и то и другое, превращаясь в подобие гораздо проще устроенных существ.
Сальпы — наши родственники, хотя внешне совсем на нас не похожи. Они принадлежат к группе оболочников — личинкохордовых животных. Нервная система ганглиозная, кровеносная система незамкнутая, чем сальпы напоминают скорее червей. В отличие от обычных хордовых, сальпы часто живут колониями по нескольку сот особей, соединённых общим стеблем-столоном. Снаружи тело сальп покрыто туникой — особой оболочкой, похожей на целлюлозную клеточную стенку растений.
Личинки асцидия, около ½ миллиметра, имеют хорду, глазок и трубчатую нервную систему, активно плавают подобно маленькой рыбке и мало отличаются от ланцетника — примитивнейшего представителя хордовых. Однако, взрослея, они прикрепляются к грунту и становятся неподвижными. У них исчезает хорда, нервная система становится сетчатой, столь же примитивной, как у кишечнополостных животных, зато появляются два сифона и половая система. Мы — в некоторой степени сильно развитые личинки асцидий.
А вот моллюски и членистоногие пошли по другому пути — развили внешний скелет, давший им надёжную защиту. У раков, омаров, креветок, улиток, насекомых — внутри тела нет твёрдого скелета. Они его носят на себе сверху. У них другие нервы, кровь и дыхание: ганглиозная нервная система, трахейное или жаберное дыхание и незамкнутая кровеносная система. При таком устройстве тела невозможно вырастить ещё больший внешний скелет. Но это не помешало им расселиться по всей планете в колоссальном разнообразии.
Осьминог — самое интеллектуальное беспозвоночное. Они могут играть и подражать другим существам, обижаться и злиться, пользоваться орудиями и строить убежища. Главные проблемы осьминогов, не дающие им стать по-настоящему разумными — ганглиозная нервная система, имеющая ограничение на увеличение, а также то, что самка после откладки яиц погибает, а потому не передаёт накопленные умения новому поколению. Каждый осьминог учится только на собственном опыте.
Глаза осьминогов работают по такому же принципу, что и наши, у них есть роговица и линза — хрусталик, хотя и сделанный из других белков. Клетки сетчатки осьминога повёрнуты нервными отростками наружу, то есть в другую сторону, нежели у нас, так что у осьминогов на сетчатке нет слепого пятна. Иначе говоря, глаз осьминога устроен «рациональнее». У других моллюсков глаза устроены не с линзой, а с искривлённым отражателем — зеркалом. Этот принцип мы используем в радиотелескопах.