Смальта представляет собой стеклянный пигмент, материал относительно редко используемый в качестве пигмента в западных традициях живописи. Большинство минеральных пигментов и их синтетических неорганических эквивалентов являются кристаллическими со структурой на молекулярном уровне, состоящей из упорядоченного каркаса атомов. Стекла, напротив имеют неупорядоченную структуру. Это аморфные и нестабильные по своей природе вещества. Как следствие, смальта более известна своей летучестью, чем своим потрясающим синим цветом в свежем виде.
Пигмент имеет долгую историю. Многие синтетические неорганические пигменты были обнаружены как побочные продукты очистки металлов или производства стекол. Синие кобальтовые стекла были доступны с древних времен в Персии, Египте и римском мире и безусловно, именно на Ближнем Востоке появились сложные технологии изготовления цветного стекла.Смальта как пигмент впервые был разработан в этом регионе ,он был обнаружен в живописи в Центральной Азии в 11-14 веках, но мы знаем больше о его производстве и использовании в средневековой Европе начиная с шестнадцатого века. Это был пигмент, широко используемый в живописи 17 -го века . Название происходит от итальянского smaltare , что означает «плавить» и было получено путем сплавления оксида кобальта с кварцевым стеклом и поташем. Кобальтовая руда добывалась в Саксонии несмотря на итальянское название, Саксония была основным источником смальты.
Иоганн фон Левенштерн-Кункель в своей книге Ars vitriaria Experimentis в 1689 году сообщает нам, что для производства смальты переработанная кобальтовая руда (оксид кобальта) измельчалась и смешивалась с песком и поташем, а затем нагревалась в печи до расплавления. Затем эту массу синего стекла погружали в холодную воду, которая делала ее хрупкой, после чего ее можно было измельчить и продать в качестве пигмента. Понятно, что процесс был несколько удачным; Kunckel говорит нам, что продукт был оценен от бледно-голубого до предпочитаемого темно-фиолетового синего и оценен соответственно.
Размер частиц пигмента также сильно влияет на цвет. Крупнозернистую темно-синюю штройблау или сыпучую смальту можно было посыпать на поверхности, однако она была песчаной и с ней было трудно работать в качестве пигмента. Чем меньше размер частиц, тем пигмент становился менее интенсивным по цвету и имел большую склонность к выцветанию. В Национальной галерее Лондона серия картин Паоло Веронезе «Аллегории любви» иллюстрирует фигуры, резвящиеся на фоне того, что должно было быть лазурным средиземноморским летним небом; сегодня они кажутся полуодетыми для скучного ноябрьского дня. Смальта, которую Веронезе использовал для своего небесно-голубого цвета, теперь потеряла почти весь свой цвет.
Причина выцветания смальты была предметом многочисленных споров в кругах химии пигментов. Было высказано предположение, что это результат изменения степени окисления кобальта или, что более важно, реакции между масляной средой и ионами калия и кобальта с образованием мыла. Совсем недавно спектроскопические и другие аналитические исследования, проведенные Иларией Чианкеттой и ее коллегами, показали, что из-за присущей стеклу нестабильности калий со временем вымывается из частиц смальты.
Хотя сам этот процесс не влияет на цвет, его удаление из стекла изменяет внутреннюю структуру, а это в свою очередь, влияет на координационное состояние ионов кобальта. Последующий разрыв октаэдрической координации (где кобальт связан с шестью ионами кислорода) до тетраэдрической координации (где на один ион кобальта приходится только 4 атома кислорода) изменяет длину волны отраженного света от синего до желтовато-серого.
