С незапамятных времен охота была в моде у русских царей, трудно даже вспомнить ещё более древнее и настолько популярное развлечение для монархов. Ещё Игорь Рюрикович, по сведением, познакомился со своей будущей женой Ольгой во время охоты. Считалась она не столько хобби, сколько испытанием, способным закалить характер правителя. Также благодаря охоте решались некоторые геополитические проблемы. Почти у каждого из российских императоров были свои любимые виды охоты, разнообразия было предостаточно. Но мы в этот раз остановимся более подробно лишь на одном из них: при Елизавете Петровне появилась охота на тетеревов из шалашей и с чучелами, которую и сама царица с удовольствием посещала.
В 1727 году Елизавета Петровна унаследовала Александрову слободу, где проводила немало времени. Одним из любимых ее развлечений в подмосковных владениях была охота. В Слободе цесаревна любила охотиться с собаками на зайцев, а соколами на птиц и тех же зайцев. На тогдашней окраине царского села стоял охотный двор, при котором жили ловчие, сокольничие и кречетники.
При Елизавете Петровне получил широкое распространение особый вид птичьей охоты – на тетеревов из шалашей с чучелами. Шалаши, или будки, делались обыкновенно деревянные с окнами; внутри них помещалась печка; стены, потолок и пол обивались войлоком и выбеленной холстиной. Снаружи шалаш убирали ельником и прикрепляли на двух брусьях, игравших роль полозьев; при посредстве этих полозьев шалаш легко можно было перевозить с одного места на другое. Охота на тетеревов с чучелами производилась, обыкновенно, поздней осенью и зимой. Общество располагалось в нескольких будках, и загонщики осторожно подгоняли к ним тетеревов.
На свою любимую забаву она, как правило, выезжала верхом в мужском платье и могла проводить в погоне за зайцами часы напролет. Современники вспоминали, что ради охоты она могла ночевать в шалаше или вовсе не ложиться спать, проводить в лесах по нескольку дней, обедать под открытым небом. Когда в 1742 году, совершив дворцовый переворот, Елизавета выезжала из Петербурга в Москву на коронацию, за ней следовали 80 подвод, «нагруженных псами и принадлежностями к охоте».
Охотилась Елизавета и на дичь покрупнее: в 1743 году, например она убила медведя, шкура которого имела в длину свыше 2,5 метров, и лося высотой 180 сантиметров.
Будущая императрица, несмотря на крупные затраты, стремилась обставлять своё развлечение пышно и роскошно. К тому же тогда мода на создание специальных мундиров для охотников, у каждого владельца своих, получила повсеместное распространение. В 1729 году, будучи в Александровой слободе, цесаревна распорядилась, чтобы для всех ее участников каждые два года изготавливались по овчинной шубе и сермяжному серому кафтану. Разница между главными чинами и рядовыми участниками заключалась в подпушке: для первых это был «красный кумач», для вторых – «красная крашенина». Указ о шитье одежды исполнялся до 1733 года, когда удалось сшить только сермяжные кафтаны, а для шуб в Александровой слободе не нашлось «казенных овчин». Не помог и указ Елизаветы Петровны о присылке их из другой ее вотчины – села Покровского. Охотники Борис Горяинов, Иван Извольский и Илья Горбунов от имени своих товарищей вплоть до 1737 года продолжали обращаться «по инстанции» со своими жалобами, но шуб так и не получили. Жизнь Елизаветы Петровны протекала теперь в основном в Санкт-Петербурге, а охота собственная сосредоточилась в Царском Селе.
Охоты Елизаветы Петровны заканчивались не только торжественными обедами, но и, в соответствии с новыми веяниями, танцами.
Количество участвующих в охоте лиц возрастало: в 1729 году их было 10 человек, а в 1731 – 2548. Поначалу справлялся с этим штатом только ловчий Лаврентий Стромилов, затем появились корытничий и стремянной конюх.
Для управления владениями цесаревны Елизаветы Петровны была создана Вотчинная ее императорского высочества канцелярия, располагавшаяся в Санкт-Петербурге. У нее в подчинении находилась Московская вотчинная контора, которая контролировала усадьбы, расположенные вокруг Москвы и в северо-восточных областях России. В Александровой слободе располагалось вотчинное правление. В первой половине 18 века термин «охотник» стал обозначать вообще всех лиц, обслуживающих ту или иную охоту. Охотниками стали именоваться в документах и лица, обслуживавшие этот любимый вид развлечения цесаревны Елизаветы Петровны.
В царствование императрицы Елизаветы Петровны появился новый самостоятельный орган высшего управления императорской охотой – Обер-егермейстрская канцелярия. На должность егермейстера был назначен Алексей Григорьевич Разумовский.