Мы привыкли говорить «новогодняя ёлка», а во многих языках это скорее "рождественское дерево": "Christmas tree" по-английски, "le sapin de Noël" или "l'arbre de Noël" по-французски, "l’albero di Natale" по-итальянски. И оно совсем не обязательно должно быть именно елью. Это может быть и сосна, и пихта, - но традиционно хвойное, вечнозелёное, как символ вечной жизни и райского сада Эдема.
Об этой традиции существует множество легенд, а за право называться родиной первого рождественского дерева сражается целый ряд европейских городов.
Древняя германская легенда рассказывает, как Святой Бонифаций срубил дуб - священное Древо языческого бога Тора (в другом варианте - бога Одина). По одной из версий, падающий дуб положил вместе с собой множество других деревьев, уцелела лишь маленькая ёлочка. По другой версии, из пня проросла пихта. Тут и образ победы христианской веры над язычеством, и символ бессмертия, и указание вверх - на небеса, на место нахождения Всевышнего.
Достоверных документальных свидетельств об установке и украшении первого рождественского дерева практически не осталось. Споры о "ёлочном первенстве" чуть не привели к дипломатическому конфликту между Таллином (возможно, первую ёлку тут поставили в 1441 году?) и Ригой (или тут в 1510?). Историки и власти обоих городов активно доказывают, что именно у них зародилась эта традиция. Изначально ели украшали розами из цветной бумаги, яблоками, сахарными фигурками и печеньем.
Есть и те, кто связывает установку ёлки, как символа праздника, и появление на ней традиционных украшений с Мартином Лютером. Некоторые приводят даже дату - 1536 год, - когда родоначальник Реформации украсил у себя дома ёлку звёздами (как символами Вифлеемской звезды) и фигурками ангелов (в честь архангела Гавриила). Существует и мнение, что Лютер хотел противопоставить украшение вечнозелёного дерева распространённой у католиков традиции сжигания на Рождество полена.
На некоторое время этот красивый праздничный аксессуар даже становится предметом противостояния между католиками и протестантами. Одной из последних европейских стран, где на Рождество стали устанавливать ёлки, оказалась Италия: этому долго препятствовала католическая церковь, считая ель протестантским символом. И только первая королева объединённой Италии Маргарита Савойская (жена Умберто I) решилась подхватить моду, уже распространившуюся по всем королевским дворам Европы, и приказала установить рождественскую ёлку в Квиринальском дворце.
Сегодня в разных городах Италии с этим неотъемлемым символом Рождества связаны разные традиции. В Милане ёлку устанавливают 7 декабря, на день покровителя города, Святого Амвросия (Sant’Ambrogio). В Бари – 6 декабря в честь Святого Николая (San Nicola). Во многих других городах ёлки зажигают огни в ночь на 8 декабря - праздник Непорочного Зачатия.
И, конечно, итальянцы не потерпят, чтобы в такой замечательной традиции как установка ёлки у них не было пальмы первенства! Официально задокументированный факт: самая большая ёлка не только в Италии, но и в мире, находится в маленьком умбрийском городе Губбио. Правда, это не настоящее дерево, а инсталляция из 800 разноцветных ламп на склоне горы Инджино. Она была задумана и реализована в 1981 году и с тех пор каждый год 7 декабря зажигает свои огни, а 10 января их гасит. В 1991 году она вошла в Книгу рекордов Гиннесса.
