Раэ вбежал в свою комнату, досадуя на Мурчин, на врана и на то, что на берегу ручья осталась лежать совня… А ну как сильфы, которых Мурчин пошлет за одеждой Раэ, сушившейся у ручья, обнаружат оружие? Ведь им достаточно чуть-чуть поволновать траву, подобно легкому ветру…
Раэ поспешно стал вбивать ноги в сапоги на босу ногу и быстро накинул плащ. Опередить! Кровь из носу опередить! На окошке послышалось знакомое цвирканье – альвы, те пятеро, которые были к нему приставлены князем альвов. Отлично! У него есть свет, чтобы пробраться по лесу.
И Раэ стремглав слетел с крыльца, на которое только минуту назад его доставила ведьма, и помчался в лес через темень… На бегу он сообразил, что никогда на бывал в лесу в этот час. Охотник всегда спал в это тяжелое ночное время, когда пятнадцатилетний мальчишка не может перебороть сон. В эти часы в походе на северных колоссов старались не ставить в дозор молодых, чтобы те не подвели.
Альвы неслись чуть впереди него и освещали путь. Далеко не отлетали. Жались друг к другу и к Раэ. Им это путешествие по ночному лесу тоже давалось нелегко.
И сейчас охотник сообразил, что в эти часы лес жутковат как ни в какое иное время суток. По земле клубился нехороший серый туман, собиравшийся в ямах, меж кочками и корнями деревьев. Грибы и гнилушки не освещали пути, а лишь тускловато отсвечивали. Раэ пытался себя убедить, что ему только кажется, будто меж деревьев мелькают какие-то белые тени, только кажется, что сквозь шелест листвы ему слышится вкрадчивый зловещий шепот, а в спину кто-то наблюдает…
«Оно тебя не трогает, и ты его не трогай» , - мысленно повторил Раэ слова упырятника Ларса и поймал себя на том, что неосознанно проговаривает про себя слова молитвы.
Стоило ему на миг остановиться, чтобы передохнуть, как в тишине послышалось, будто кто-то за ним идет… Или просто ветки сзади почему-то хрустнули… Может, олени потревожили, а он боится почем зря. И Раэ передумал переводить дух, прибавил шагу. Ну вот, и ощущение того, что кто-то за ним идет – исчезло. Не все так страшно. Главное – забрать совню. Тогда кой с какими неприятностями можно разобраться, если что… Раэ неосторожно ступил в темноте и шлепнулся на сырой мох. За те несколько секунд, пока он поднимался и отряхивал ссаженные испачканные ладони, он явственно услышал за собой размеренные шаги… Нет, ему не казалось – вон как тревожно смотрят альвы, прижавшие свои ушки к голове…
Раэ припустил. Опять начал повторять слова молитвы. Опять ощущение того, что кто-то за ним идет, пропало. Альвы немного успокоились.
Охотник добрался-таки до темноводного ручья, где нашел и свои туфли, и тунику, и совню в траве. Поднял ее, альвы бордо запищали, и на душе как-то стало легче. Мигом пропало ощущение того, что за тобой кто-то наблюдает. По телу разлилось не то тепло, не то какой-то невидимый, но ощутимый свет… Всякий раз, еще с первой поры вручения наградного оружия, Раэ охватывало ощущение какой-то тихой радости от одного только прикосновения к его древку. Он связывал это с тем, что гордился врученной ему совней Агри, хотя на деле это было и не совсем так – Раэ ее вдобавок и стеснялся. Этим вечером его охватила ни с чем не сравнимая радость, когда он ее выворотил из-под слоя листвы, но сейчас, в ночном недобром лесу Раэ понял, какая сила исходит от освященного оружия и как оно дарует … если не бесстрашие, то хотя бы взбадривает дух.
Охотник подвязал за пояс мокрую тунику, которая сушилась на ветвях куста, заткнул в ее рукава туфли и двинулся назад берегом ручья, довольный тем, что опередил сильфов и переборол свой страх. Теперь у него было время подумать о том поручении, которое дала ему ведьма. Зачем она хочет, чтобы Раэ подыграл личу? И почему она думает, что вран, после того, как Раэ его собирался ободрать, согласится посредничать?..
-Ну наконец-то! Я давно тебя тут жду! – внезапно донесся глухой хрипловатый голос из зарослей по ту сторону ручья! Мужской голос…
У Раэ сердце в пятки ушло, в глазах потемнело, он подавился сдержанным криком, но крепче стиснул совню… Альвы, все пятеро, с тихим коротким писком кинулись ему на грудь под плащ. Раэ отступил назад в прибрежные заросли, вскинул оружие. Он увидел, как по другую сторону ручья, в свете древесных грибных наростов на берег выходит человек в черном плаще и протягивает в пустоту над водой когтистую руку.
-Ты заставила себя ждать достаточно долго. Что ж, надеюсь, твое самолюбие этим утешилось? Теперь, наконец-то мы можем сесть и поговорить о серьезных вещах?
Чего-чего, а обсуждать с отнятым от страха языком Раэ еще не научился.
-Ну, же, звездочка, что ты там стоишь за кустами? Или я должен перебраться на твою сторону?
Только-только Раэ мог успеть после таких неожиданных слов хоть что-то сообразить, а вышедший на берег человек в плаще что-то предпринять, как над ручьем по воздуху понеслось нечто темное и бесформенное… Что-то звякнуло над лесом, как-то обыденно, по-бытовому. Альвы пискнули, выскользнули из-под плаща и стрелами метнулись в ближайшие кусты, мигом потушили фонарики на хвостиках. Раэ не нашел ничего лучше, как упасть в траву, радуясь, что на нем темный плащ. Он теперь смог отползти подальше, переставляя совню.
То самое бесформенное пролетело над кустами, где залег охотник, и приземлилось на другом берегу ручья, на удобном расчищенном месте. Раэ хотел снова встать, но предостерегающе пискнули альвы, и он только повернул голову, чтобы увидеть, как над ним, над верхушками деревьев еще что-то проплывает, на этот раз… скамья? Позвякивало что-то в небе из посуды. Тфу ты! Это сильфы почему-то обустраивают здесь место для посиделок. Только вот зачем? Что нужно хозяйки Кнеи на том берегу ручья?
Раэ дождался, когда над водой проплыли какие-то ковры, бочонки, и отполз под беспокойное попискивание альвов. Выбрался туда, где кусты свешивали ветви к самой воде, и наблюдал, что происходит в полумраке на том берегу, а там сам собой разворачивался и ставился прилетевший навес, а под ним обставлялись лавки с коврами и прочим барахлом. Сильфы, конечно, старались для Мурчин!
Раэ уже знал, что ведьма спит часа по два в сутки, да и то иногда обходится без сна, но что это ее потянуло устраивать встречу на бережку ручья, да еще именно тогда, когда и часа не прошло, как она спровадила пленника? Да еще в такую тяжелую пору ночи? Да еще с такой помпой?
Раздался хлопок телепорта, полыхнуло зеленым, рядом с установленным шатром мелькнуло белое платье ведьмы. Если бы оно не было белым, Раэ бы не увидел, как Мурчин скользнула под темноту навеса.
-Ну, Ретеваро, - произнесла она, и ее голос звучно разнесся по воде, Раэ отчетливо слышал каждое слово, - ты просил встречи, я тебе ее устроила, как ты и пожелал – подальше от дома, подальше от склепа Эне. Не бойся, он там мирно покоится в саркофаге и на этот раз восставать не собирается.
-Благодарю тебя, Мурчин за любезно предоставленный портал, - тон ее собеседника был с едва-едва, но уловимой насмешкой, - хотя правильней сказать, что это ты, а не я пожелала этой встречи.
Ретеваро Югью! Да-да, судя по голосу это действительно был он! Он, тот самый неприятный визитер, который сравнительно недавно, но так давно по событиям, завалился в Кнею к Мурчин и вел себя с ней как хозяин! И он опять здесь и… по воле Мурчин?
Раэ чувствовал, как наравне с испытываемым страхом в нем растет растерянность. Как так? За все это время он ни разу не намекнул ведьме, что хотел бы знать, как расправился лич с незваными гостями, которые заявились в то прекрасное утро. Мурчин, конечно, давала понять Раэ, что не прочь бы ему рассказать, если тот пожелает с ней завести разговор, а пока охотник сам не начнет расспрашивать, нарочно обходила эту тему стороной, и даже не делала обмолвок о том, как восставший из саркофага лич повел себя с теми, кто в наглую потребовал его филактерию. Раэ же сам себя сдерживал и убеждал, что расспросы тут излишни: лич должен был жестоко расправиться с незваными гостями.
И вот теперь… Ретеваро Югью жив? И даже заявился сюда? Да еще по дозволению Мурчин?
-Ты сказала, что мы с тобой встретимся один на один без охраны. Это тоже было моим условием.
-Так и вышло. Дальше что?
-Но у тебя там под другую сторону ручья кто-то…
-Не городи ерунды! Я свое слово держу в отличие от некоторых.
-Что ж, - пробормотал колдун, и Раэ почувствовал, как какая-то невидимая рука шарит по кустам, шурша листвой, надеясь что-то нащупать… Охотник быстро перехватил совню так, словно собрался с ней лезть по хребту колосса, и проворно взлетел по искривленному стволу дерева, склоненного над водой ручья, положил оружие в развилку и полез по ветвям выше, перебирая освобожденными руками. Малыши-альвы – вот умницы – помогли ему, крутясь перед ним с приглушенными фонариками. Раэ уже был над ручьем и даже приблизился неожиданным собеседникам, навис над ними, а невидимая рука продолжала шуршать внизу по кустам.
-Ну, чего ты щупаешь? Подвоха ждешь?
-Хотелось бы тебе верить, Мурчин. Итак, меня не ждет никаких неожиданностей? Может, сразу перейдем к делу? Ведь как я уже сказал, теперь тебе переговоры нужны больше, чем мне.
-Мне? Да это ты такой настырный, что с этим надо покончить раз и навсегда! Я как увижу в очередной раз почтовую ворону с твоим письмом, так меня и начинает тошнить… кстати, будь любезен, уж верни ее мне. Эту мою ошибку юности…
-Давай лучше приступим к переговорам, - отрывисто оборвал ее Ретеваро.
-Ну, дав…
-Надеюсь, ты теперь не станешь отрицать, что филактерия у тебя? – выстрелил колдун резким вопросом, перебив ведьму.
-Нет, не стану. На этот раз.
И лишь Раэ смог расценить тайную насмешку в этих словах ведьмы… И тут охотник стало любопытно, как же так вышло, что колдун в своих догадках смог опередить находку Мурчин.
-Вот раньше бы так сказала, - донеслась злая усмешка Ретеваро, - когда ты была в более сильном положении.
-Да что не так с моим положением? – недоуменно и невозмутимо переспросила ведьма, - мне сейчас, после смерти Ронды, хорошо как никогда.
-Да ты сразу после смерти Ронды начала делать ошибку за ошибкой, - все так же зло и насмешливо продолжил колдун, - просто принялась за рубку сука, на котором сидела! Вот ты зачем приписала себе победу – победу над Рондой? Совсем себя дурочкой перед всем белым светом выставила! Неужели ты думала, что в это хоть кто-то поверит? Соплячка от горшка два вершка победила пятисотлетнюю ведьму, которая помнит мир до Фимбульвинтера? Ладно уж, это хвастовство для тебя не самая большая глупость. Так, ребяческая шалость. Все равно все поняли, что ты маленькая девочка, и никто в это не поверил. Все и так поняли, что Ронда устала жить и покончила с собой. Не выдержала битвы за филактерию Эне со всем миром.
-Ну ты прямо рядом стоял, - издевательски-восхищенно проговорила Мурчин, - ух, какой ты догадливый!
Рете пропустил ее издевку мимо ушей.
-…Но зачем ты разболтала всему миру, что завладела филактерией? Могла бы и скрыть для своего же спокойствия.
-Я такого никогда не говорила, - голос Мурчин прозвучал отчетливо и резко, - никогда!
-А от кого тогда мир узнал о том, что ты убила Ронду и нашла филактерию? – по-прежнему усмехался Рете, - в живых от всего ковена оставалась лишь ты одна.
Раэ оставалось только вслушиваться в молчание Мурчин. Он озадачился. Ведь охотник прекрасно знал, в какую из ночей этого мира ведьма нашла этот злосчастный артефакт. И при каких обстоятельствах. Так откуда, как выразился Рете, «на весь мир», пошли такие преждевременные слухи?
Колдун тем временем продолжал:
-Ты одна осталась в живых. От всего ковена. Понимаю: молодая, захотела на радостях прихвастнуть о себе, только перегнула палку. Потом ты опомнилась, до тебя дошло, как это глупо. Ты стала отнекиваться от филактерии. Ну ладно, ты попыталась исправить свою ошибку. Но при этом совершила новую! Ты зачем устроила побоище в мертвом городе? Из-за этого выжлятники из Цитадели объявили на тебя персональную охоту. Принялись за Аву. Никогда на моей памяти в этом городе не было такой тщательной облавы! Взялись за всех! Хватают всех ведьм подряд и при этом вытрясают из них любую крупицу сведений о тебе. Из-за этого на тебя зла вся колдовская Ава!
«Колдовская Ава!» Как это выражение не понравилось Раэ. Пришлось подумать о том, что в его любимом городе существует тайный вражеский мир. И он был близок к властям. Вон, этот колдун Ретеваро – знатный вельможа, каждый день видит князя.
Тот тем временем продолжал:
-Не смотри на меня так, будто ты дурочка и не понимаешь то, о чем я говорю! Ты, именно ты предложила встречу здесь, в безопасном месте… не в Аве! Кстати, добираться до тебя из Авы таким длинным телепортом то еще удовольствие…Я летел в междумирье где-то сто вдохов. Ты что, хотела меня запугать таким затяжным полетом?
-Да я знаю, Рете, что ты не из пугливых. Я же знаю про тебя, что ты в прошлый раз летел сюда таким же телепортом, да еще с двумя ведьмами в обнимку. И ничего…
-Но тот телепорт мне дала наивная пятнадцатилетняя девочка, а этот… неужели ты ничему не учишься? Не могла разбить один затяжной телепорт на три, как это делают умные колдуньи? Обратный путь, я надеюсь, ты мне устроишь в три приема…
-Что-о??? Не борзей! Уберешься назад тем же телепортом, которым сюда пришел! Нечего тебе пересекать мою Кнею за три раза! Не крути! Ты не заставишь меня как-то о ней проговориться и помочь тебе что-то о ней узнать!
-Нет, я должен о ней знать! – властно сказал колдун, - ты с Кнеей в одиночку не справляешься и должна отдать под мою опеку!
-Я? Не справляюсь? С собственной Кнеей? С чего ты взял?
-Ах, с чего я это взял? Ты еще спрашиваешь, после того, что я видел? В чем я участвовал? Ты допустила в Кнею выжлятников!
-Что-о? – не смогла скрыть своего изумления Мурчин, а у Раэ от неожиданности стукнуло сердце! В Кнее ведьмы что - побывали ведьмобойцы? Это как понимать его слова? Когда это сюда успели попасть ведьмобойцы? Может, тогда, когда Раэ был болен?
-И это в Кнею, в которую при Ронде штурмовали все разведки мира и взять ее не могли! – продолжал разоряться Рете.
-Да… как? – все еще изумлялась Мурчин.
-…А ведь выжлятники могут вычислить лишь простейшие ходы с помощью своих простейших приспособлений! С помощью своих несчастных четок и зеркалец!..
Раэ поспешно глянул на намотанные на запястье четки. Да, среди их зерен находилось еще и зеркальце с какими-то делениями… вот оно зачем!
-Тебе повезло, что выжлятники не знали про лича! – продолжал колдун, - иначе бы они сюда вот так запросто бы не сунулись!
Охотник жадно вслушался в пылкие слова колдуна:
-Думаешь, если они попали в лапы Эне, то и дело с концом?
О нет! Лич их съел! Раэ обмер…
Продолжение следует. Ведьма и охотник 59 глава.