По одной из античных версий, титан Гиперион – отец Солнца, Луны и Зари (Гелиоса, Селены и Эос), а его собственный отец – Сатурн (Кронос). Перевод имени Гиперион – «тот, кто выше», т.е. самое главное светило. В астрономии именитому титану достался лишь маленький спутник Сатурна, но это тот случай, когда «маленький, да удаленький».
Гиперион был открыт 16 сентября 1848 года и стал 16-м по счёту спутником планет (включая Луну), однако резко отличался от всех (прежде открытых) своей некруглой формой и нечёткой орбитой. С орбитой ясно – соседний гигантский Титан постоянно её смещает, а вот с формой оказалось сложнее.
В 2005 году зонд Кассини обнаружил у этого спутника уникальную структуру – мало того, что он почти весь из ледяного льда, так ещё наполовину состоит из пустот, ледяных пещер, которые идут до самого центра Гипериона. Он похож на губку. Ничего подобного мы не знаем до сих пор (и пока не можем достоверно объяснить).
По причине пустот, несмотря на заметный размер (360 на 200 километров), спутник обладает малым тяготением – чтобы от него оторваться, достаточно скорости стрелы (50-100 м/с). Казалось бы, о какой-то атмосфере здесь можно забыть. Но пещеры устраняют главную причину атмосферных потерь – солнечный ветер.
Этот поток частиц сдувает «воздушную одежду» с небесных тел даже здесь, у Сатурна, где мощность излучения и плотность ветра Солнца в 100 раз меньше, чем у Земли. Именно так Марс потерял свою атмосферу. Однако в пещерах Солнце бессильно и газы миллиарды лет скапливались под поверхностью Гипериона. Сколько их там? Издали этого не узнать.
Впрочем, мы можем оценить толщину и свойства возможной внутренней атмосферы (кстати, уникальный термин!). Средняя температура на поверхности здесь порядка минус 200 градусов по Цельсию (нормально для азота). Притяжение – в 500-1000 раз меньше, чем на Земле.
Толщина Гипериона до центра – 100-180 км, но газ будет скапливаться на полпути, ведь в центре небесного тела всегда невесомость. Давление там должно быть не более марсианского (в сотню раз меньше земного). Верхние части некоторых пустот, скорее всего, закрыты толстым слоем водяного льда (наследие бурного прошлого), а ниже лёд может под давлением плавиться – тяготения должно хватить. То есть, возможны два типа пещер – водно-ледяные и газовые. Причём в водных мы можем встретить и древнюю жизнь - от космической радиации она надёжно защищена.
Даже в этих осторожных оценках Гиперион предстаёт причудливым, ни на что не похожим миром. Но можно быть уверенным, что реальность, как обычно, будет гораздо богаче наших представлений. Чтобы узнать это подробнее, надо подождать каких-нибудь 20-30 лет – одно поколение. Конечно, если история даст нам время относительно мирного развития.
