В 1874 году Указом Сената вступил в силу Закон о всеобщей воинской повинности, который регулировал комплектование Русской императорской армии нижними чинами. В 1912 году было введено Положение о службе, которое более предметно определяло сроки и порядок комплектования войск.
Согласно этому Положению, определялись следующие сроки службы по призыву:
— в пехоте и пешей артиллерии — 18 лет. Из них 3 года на действительной службе и 15 лет в запасе (из которых 7 лет ратник состоял в запасе 1 разряда);
— в кавалерии, конной артиллерии и инженерных войсках — 17 лет. Из них 4 года на действительной службы, а последующие 13 лет ратник состоял в запасе, в том числе первые 7 лет в запасе 1 разряда.
На действительную службу призывались мужчины, достигшие на 1 января призывного года двадцати полных лет. Но так как количество мужчин, годных к призыву, превышало необходимое число — от призыва имелись многочисленные льготы.
Например, были освобождены от службы священники, ученые, слушатели академии художеств, а также учащиеся средних и высших учебных заведений вплоть до достижения 30-ти и 24-х летнего возраста соответственно, а имеющие медицинское, ветеринарное и фармацевтическое образование освобождались от воинской повинности после двух лет действительной службы в армии.
Но имелись и целые регионы Российской империи, в которых все жители от воинской повинности были совершенно освобождены.
От действительной военной службы в качестве нижних чинов полностью освобождались коренные жители Финляндского княжества. Несмотря на то, что еще в феврале 1871 года военный министр Милютин докладывал государю, что общественное мнение России требует, чтобы "финляндцы несли службу наравне с прочим населением Империи и сливались с ним в одной армии — русской".
Александр II с предложением Милютина согласился, однако финские генерал-губернаторы предупреждали, что прежде это решение должен одобрить финский Сейм, а потом это дело заволокитили.
Против закона стали проводиться выступления и демонстрации финнов, на первые сборы по воинской повинности не явилось большинство призывников. В 1905 году именно воинская повинность послужила поводом для беспорядков в Финляндии и Николай II в октябре 1905 года отменил воинскую повинность для финнов.
Вместо службы княжество обязали платить денежный налог в 10 млн марок в год.
Кроме того, в 1912 году в Российской империи на военную службу не призывались:
Жители отдаленных мест: Камчатка, Сахалин, Якутия, Енисейская, Томская и Тобольская губернии. Из-за несовершенства логистики и малочисленности местного населения.
Инородцы: Сибири, Астраханской, Архангельской губерний, Закаспийской области, Туркестана, Кавказа и Ставропольской губернии. При этом с курдов, абхазов, калмыков, ногайцев брали денежный налог по воинской повинности.
Таким образом, основные тяготы воинской повинности в Российской империи легли на плечи Великороссов, Малороссов и казачьего сословия.
